Давно мне в руки не попадалась книжка, которую из рук выпускать не хочется, а хочется скорее дочитать, перелистывая страницы уставшей читалки и находя всё новые предлоги не ложиться вовремя ) И вот - это она.
Повествование тут идет гораздо энергичнее и напряженнее, чем в предыдущей, медленно-премедленно раскачивавшейся. Тут же с места в карьер Стен попадает в обещанную ему Вечным Императором летную школу - и, как говорится, с корабля на бал: едва успевает он после окончания прибыть на место службы, получить под командование 4 тактических корабля, чтобы не сказать кораблика - экипаж всего человек 15 - как начинается война с танами. Начинается их атакой на все пограничные миры, включая тот, на котором расквартирован 23-й флот.
Чтобы служба герою не казалась медом и малиной, адмирал этого флота - старый бездельник, поставивший связи, лизоблюдство и общность интересов с офицерами - если эти интересы касаются игры в поло, вечеринок и прочих развлечений - превыше реальности. А реальность их в том, что личный состав недообученный, снабжение никакое, корабли блестят - но в бой их лучше не выводить: посыплются, а флагман адмиральский на шихтовом дворе с фонарями ищут. Когда наш героический Стен сходу заявляет, что он не такой и вообще, адмирал обижается. А что может сделать обиженный адмирал коммандеру, прибывшему набирать команду на 4 корабля - ясно и так.
Шли дни и недели, а в команды проситься никто не приходил. Но тут откуда ни возьмись появляется Алекс - теперь корабельный оружейник, тоже закончивший летную школу с подачи императора - и дело закипает. Экипажи набираются половина из полиции, половина - из уголовников. Главного снабженца вытаскивают из публичного дома - он там хозяйствовал. Он подбирает себе батальон аэродромного обслуживания - толковых и запасливых ребят. Командиры находятся приличные, как ни странно, и корабли отправляются на учения.
На день Империи адмирал отдает приказ устроить на всех без исключения кораблях день открытых дверей - или люков, что у них там было по проекту, но Стен отказывает: его корабли - гостайна. Но не успевает адмирал обидеться заново, как они сговариваются на пилотаже и пуске фейерверков.
Пилотаж получился. Фейерверки тоже, хоть и несколько отличные от ожидаемых: таны напали и разбомбили почти весь флот на земле. Гражданские, пришедшие на праздник, понесли огромные потери. Усилиями 4-х кораблей Стена танов отогнали, но они, как любой хороший терминатор, пообещали "би бэк".
До их повторного появления Стен успевает развернуться: с карт-бланшем на руках, командир четырех из шести или семи уцелевших кораблей (флагман в их числе), он начинает вредить танам в их же зоне: то базу разбомбят, то мины переориентируют. Но от непрерывного напряженного использования корабли начинают ломаться, а ремонтировать их основательно времени нет. И начинаются потери. Один взрывают свои же - ракета сбилась с курса. Второй пропадает бесследно. Третий добивают в бою враги. Остается только флагман Стена - "Гэмбл".
В попытке защитить этот мир, Император присылает Первую гвардейскую дивизию под командованием бывшего начальника Стена генерала Махони. Но на исход битвы за планету - Кавите - результата это не оказывает. Оставшись без поддержки флота и снабжения, гвардейцы медленно погибают.
Корабль Стена сбивают в бою - но не совсем: части экипажа удается спастись и выбраться к своим. Махони, обрадованный появлением его и Алекса, дает поручение занять форт 150-летней давности и неизвестной работоспособности перед своими позициями, про который не знал даже сам адмирал. Стеновцы занимают его, и для танов наступают кошмарные деньки. Но рассчитанный на гарнизон человек в 500, для 125 матросов Стена он оказывается слишком велик: когда враги проникают внутрь сквозь случайно найденную щель, их замечают далеко не сразу. Потеряв три четверти команды, стеновцы отступают и подрывают за собой укрепление. Но скучать им долго не приходится: Император присылает несколько кораблей для эвакуации гражданских и лучших офицеров и солдат - для создания нового Первого Гвардейского. Остальные должны остаться погибать: мест на кораблях для всех не хватит...
Махони уезжать не хочет, но, раненому перед появлением флота, выбора ему не оставляют. Адмирал гибнет, оставляя командование уцелевшими кораблями на Стена. Одураченный слегка флот танов улетает охотиться за псевдо-кораблями противника, а имперцы забирают, кого могут, и уходят. Спохватившись, таны пускаются в погоню. Защищая конвой, героически останавливают тановские корабли и гибнут остатки 23-го флота - включая так и не добравшийся до музея флагман. Преследование сорвано. Стен, Алекс и еще несколько выживших попадают в плен.