Крупнейший в мире Российский Императорский военно-воздушный флот имел хорошие шансы стать сильнейшим в Первой мировой войне. Однако количество в итоге так и не переросло в качество.
БОРИС ЕГОРОВ
На начало Первой мировой войны Российская империя обладала самым многочисленным в мире военно-воздушным флотом: 264 аэроплана и 14 дирижаблей. Именно в России спроектировали первый в истории серийный многомоторный бомбардировщик «Илья Муромец», а на его основе создали не имеющий аналогов гидроплан для Российского Императорского флота. В декабре 1914 года Николаем II была учреждена первая в истории авиации бомбардировочная эскадрилья.
Несмотря на это Российскому Императорскому военно-воздушному флоту не было суждено занять лидирующее положение среди мировых воздушных флотов. И главной причиной этого стало его слабое техническое оснащение.
Авиационный парк России, состоявший на август 1914 года в основном из французских монопланов «Ньюпор», был порядочно изношен. Как следствие, большинство потерь в начале конфликта (иногда до 90%) приходилось не на воздушные бои, а на аварии из-за технических неисправностей.
Производство авиационных двигателей в Российской империи практически полностью отсутствовало. Небольшое количество давало лишь отделение французского завода «Гном-Рон» (Gnome et Rhône), а основную массу моторов закупали за границей. Такая стратегия привела к острому дефициту, когда в 1916 году союзники резко сократили поставки моторов, поскольку сами испытывали в них потребность после больших потерь самолетов в битве на Сомме.
Не менее серьезной проблемой была и слабая подготовка летного состава. Обучение шло медленно, и пилотов уже в самый разгар войны часто приходилось отправлять во Францию для прохождения стажировок. Как отметил некий офицер Цветков: «...лишь немногие, более любознательные учлеты-офицеры (учащиеся летной школы) по собственной инициативе изучали устройство и работу мотора, его ремонт и регулировку, наблюдая за работой мотористов. Большинство же офицеров считали, что эти занятия им не нужны». Кроме того, Россия оказалась единственной из воюющих стран, не имевшей плана мобилизации гражданских летчиков.
По количеству одержанных побед лучшие русские пилоты сильно отставали от «Красного Барона» Манфреда фон Рихтгофена и других немецких и британских асов. Однако в проявлении героизма они могли дать своим западным коллегам большую фору. Так, именно русские пилоты Петр Нестеров и Александр Казаков стали первыми в истории авиации, кто совершил таран в воздушном бою.
Часто русское командование не понимало, как эффективно использовать свои военно-воздушные силы, а порой сильно недооценивало их роль. Отчасти именно пренебрежение командующего 2-й армией генерала Александра Самсонова данными воздушной разведки о передвижениях 17-го корпуса Августа фон Макензена привело к катастрофическому поражению русских войск в битве при Танненберге в конце августа 1914 года.
Перед самой войной изобретатель Глеб Котельников представил на суд общественности первый в мире парашют. Однако шеф Императорского военно-воздушного флота великий князь Александр Михайлович, в целом немало сделавший для развития российской авиации, в этот раз потенциала в этом важнейшем изобретении не увидел: «Парашюты в авиации – вообще вещь вредная, так как летчики при малейшей опасности, грозящей им со стороны неприятеля, будут спасаться на парашютах, предоставляя самолеты гибели. Машины дороже людей. Мы ввозим машины из-за границы, поэтому их следует беречь. А люди найдутся, не те, так другие!» Парашюты получили широкое распространение за рубежом, но не в России. Снабжать ими русских летчиков стали в спешном порядке только тогда, когда война шла уже полным ходом.
Однако были и позитивные примеры в отношении к военно-воздушным силам. 31 августа 1914 г. командующий 8-й армией генерал Алексей Брусилов обращался к верховному командованию: «Настоящее время лишился совершенно воздушных аппаратов, столь драгоценных для разведок, что ставит управление войсками в крайне трудное положение. ...Покорно прошу Ваше императорское высочество оказать армии величайшую помощь "Фарманами" и "Ньюпорами". Деятельность летчиков в разведке незаменима». В 1916 году, уже будучи командующим Юго-Западным фронтом, Брусилов будет массово применять авиацию в ходе одной из крупнейших операций всей войны, известной как Луцкий или Брусиловский прорыв. Не пренебрегали использованием самолетов в ходе Эрзерумского наступления против турок (начало 1916 года), поиске вражеских подводных лодок на Черном море и бомбежках крепости Перемышль, на которую русская авиация скинула более 200 бомб.
На момент, когда Февральская революция 1917 года уничтожила Российскую империю, в военно-воздушных силах страны числилось 1039 самолетов, из которых только 590 были в действующей армии. За четыре года войны ситуация практически не изменилась: значительную часть авиационного парка составляли устаревшие модели в неудовлетворительном техническом состоянии, больше половины из которых терялось не в воздушных боях и из-за огня вражеских зениток, а из-за технических неисправностей. Как и прежде, ставку приходилось делать не на самолет, а на трудолюбие, упорство и героизм русских летчиков.