Продолжаю публиковать свою повесть - темное фэнтази "Поединок", предыдущая часть которого была размещена ранее.
Прошло недели полторы. Может, чуть больше. Посланница перестала считать дни. Если вдруг она кому срочно понадобится - Триумвиры знают, где искать своего агента. Ульрация докучала своими упреками, что гостья зазря есть свой хлеб, ничего не делая, но странница не обращала внимания. Вступить с таким упырем в открытый бой - чистой воды безумие. Кстати, кормили в замке в последнее время очень хорошо. Даже хозяйка перестала питаться овсянкой, больше налегая на мясо и рыбу.
Нельзя сказать, что Талагия вовсе бездействовала - воительница начала утренние пробежки, чтобы держать форму, попутно исследуя окрестности замка, надеясь найти укрытие нежити. Тщетно. С таким же успехом можно искать иголку в стоге сена.
В одно утро явился Гук с донесением:
- Ваше благородие, корабль!
- Какое еще корабль? - удивилась баронесса. - Откуда здесь корабль?
- Летучий корабль, - уточнил сенешаль.
Клюнул! Эльфийский лорд клюнул! Шутка продолжала казаться ему смешной, иначе Хелистан попросту проигнорировал бы письмо.
Наскоро одевшись, лю Ленх взбежала на крепостную стену. И правда - вдали вырисовывался черный корпус судна с алыми парусами. Странница без труда узнала его - "Воладора Навия", один из немногих воздушных кораблей, переживших Драконьи Войны.
Прикрыв ладонью глаза от слепящего солнца, дама смогла различить на носу белобрысую фигуру. Эльф. Все эльфы были, как один. Белокурые, с длинными волосами, собранными в затейливые прически, голубыми миндалевидными глазами, тонкими чертами лица, остроухие и худощавые. Многие девушки теряли голову при виде бессмертных, воительнице наоборот они казались отвратительными. Жеманные они какие-то. Путешественница предпочитала крепких мужиков с широкими плечами и волосатой грудью, а не эти... недоразумения.
Корабль пришвартовался к центральной башне замка и сбросил сходни. Туда уже неслась лю Матогра, сменившая, по случаю, свое замызганное платье на другое - бело-голубое. Старуха проявляла недюжинную прыть. Гук, будучи значительно моложе, еле поспевал за ней. Посланница Триумвирата неторопливо спустилась по ступеням к виадуку и тоже отправилась встречать гостей. Все же именно она являлась виновницей их появления.
Без чего не могли обойтись эльфы - это без помпезности. Без никому не нужного шика и блеска. Впрочем, когда у тебя впереди вечность, можно потратить десять минут на приготовления.
Свита лорда расстелила красную дорожку, вдоль нее, по обе стороны, выстроились Керберийские охотники - личная гвардия Хелистана. Несмотря на тщедушные тела, они славились, как непревзойденные бойцы, но здесь причина кроется все в том же - в бесконечно долгой жизни. Если остроухие не погибают в сражении или по иным причинам, они живут около тысячи лет. Некоторые - по полторы. В среднем - тысячу двести, благодаря чему им люто завидуют Магистры, которые прикладывают неимоверные усилия, дабы продлить свои дни, но прожить более семисот лет даже им не удавалось. Даже семь веков - это редкость.
Понятно, что с такой продолжительностью жизни у эльфов огромный запас времени для практики. И, да, фехтовальщики и стрелки из лука они непревзойденные, хотя и предпочитают оставаться в стороне, не вмешиваясь в конфликты людей, гномов, орков и иных жителей этого мира. Если бы кто-то решил написать книгу про эльфийских героев войн - это была бы самая тонкая книга на всем свете.
Лорд Хелистан выглядел юношей. Даже не верилось, что ему подходит шестая сотня лет! Он был облачен в белый камзол с золотым шитьем, настолько белый, что солнечные лучи слепили, отражаясь от него. Остроухий вышагивал настолько плавно, будто и не шел по деревянному мостку, а плыл над землей. Прямой, словно жердь проглотил.
- Его милость, лорд Хелистан Кербер! - торжественно провозгласил сенешаль.
- О, милорд, - с придыханием произнесла вдова, сделав глубокий реверанс.
- Рад тебя видеть, Ульрация, - улыбнулся одним уголком рта бессмертный. - С нашей прошлой встречи ты сильно постарела.
Голос эльфа звучал подобно хрусталю, добываемому гномами в горах. Звонкий, с переливом. Казалось, что лорд не говорил, а пел. Слова проникали чрез уши и уходили куда-то дальше, вглубь, в самую душу, разливаясь теплом в груди.
Другими были глаза. Голубые, томные. Лорд смотрел на баронессу и ее слугу не как на людей или даже на вещь, а как на пустое место. Кербер появился на свет задолго до их рождения и будет жить еще долгие века после их смерти.
- Талагия лю Ленх, я так полагаю?
Хелистан повернулся к воительнице. При этом его бровь поползла вверх, выражая неподдельный интерес. Девушка стояла чуть в стороне, небрежно облокотившись на парапет.
- Да, - коротко ответила воительница.
- Оборотень на службе Триувмирата - это столь необычно, - протянул Кербер.
- Оборотень? - воскликнули одновременно хозяйка замка и ее слуга.
- А вы не знали? - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес эльф. - Как это увлекательно - быть смертным! Столько открытий каждый день!
- Надеюсь, вы не с пустыми руками? - напомнила странница.
- Конечно нет! - рассмеялся лорд. - Я так долго ждал этого случая!
Бессмертный щелкнул пальцами и его соратники вывели полноватого, лысоватого мужчину. Очевидно, это и был Завгарий лю Матогра, нынешний правитель провинции и племянник покойного барона.
- Здравствуй, тетя, - прошепелявил пленник.
Ульрация демонстративно отвернулась. Похоже, они недолюбливали друг друга.
- Его благородие, барон... - начал Гук.
Хозяйка цыкнула на сенешаля и тот поспешно заткнулся.
- Пора нам приготовиться к ночи! - хлопнул в ладоши Хелистан.
Остроухие к предстоящему поединку относились не как к схватке, живым из которой выйдет только один, а как к цирковому представлению. Или хуже того - выступлению заезжего менестреля.
Конечно, Талагия, не испытывала особого пиетета к жизни - слишком много народа она положила. Как людей так и не очень. Лила бы слезы над каждым убитым паучком - избрала бы себе другую профессию, благо для женщины Церетта это несложно - сидела бы в башне, расчесывая косу, да ждала мужа из дальнего похода. Дело нехитрое. Вон, та же Ульрация даже после гибели благоверного дождалась.
Но баронесса уважала смерть. Смерть - это место, где никто не имеет права беспокоить человека. У каждого должно быть право отправиться в иной мир, если не почестями, то с уважением.
У бессмертных было свое, особое мнение.
Они вытащили на дорогу перед замком столы, расставили стулья. Для лорда спустили с корабля самый натуральный трон. Накрыли настоящий пир! Чего тут только не было! Разнообразная рыба, икра черная и красная, бараньи ноги, молочные поросята, шпикачки, пироги, пряники. Вино и эль - бочками. Провианта припасено явно больше, чем того требовалось самим эльфам. И этим воспользовались горожане - самые смелые, кто поспешил к замку, завидев "Воладору Навия". Остроухие никого не прогоняли - напротив, усаживали за стол. Путешественница успела заметить, как некоторые сразу сгребли в карманы серебряные приборы.
Пиром за чужой счет не побрезговала и старая лю Матогра, которая все дни довольствовалась овсянкой, яйцами и сыром с бужениной. Не на свои куплено - не жалко. Баронесса уплетала лакомства, только шум стоял, позабыв о приличиях. Один Гук беспокоился, чтобы хозяйка не переедала, а не то заворот случиться может. Причем свою заботу он выражал с набитым ртом.
Рядом устроились менестрели с лютнями и флейтами. Происходящее можно было бы принять за какой-то праздник, если бы не виновник торжества - барон Завгарий, прикованный за лодыжку к ножке стола. Дворянин - единственный, кто не разделял всеобщего воодушевления. И единственный, кто не притронулся к своей тарелке.
- Ты чего это? - подмигнул Хелистан, толкнув локтем дуэлянта. - Ешь давай! А то кто его знает, когда в следующий раз придется... может быть, и никогда!
- Спасибо, нет аппетита, - хмуро ответил барон.
- Дело твое, - пожал плечами лорд. - А ты, дитя мое, не думала улучшить свою кровь? - повернулся Кербер к Талагии.
- Достали! - прошипела девушка. - Я вам всем не дитя и не милочка! Я - посланница особых поручений Триумвирата!
- Ой, какая грозная, - рассмеялся бессмертный, подняв руки. - Но ты подумай. И не тяни. А то годы, знаешь ли... могу и забыть!
Эльф громко расхохотался, довольный своей шутке.
Желающие могут прочесть весь рассказ целиком ЗДЕСЬ, не дожидаясь публикации на Дзене остальных частей, кроме того могу предложить первый рассказ из цикла, посвященного приключениям баронессы Талагии - Стужа.