После победы Авраама Линкольна на президентских выборах 1860 года, 20 декабря штат Южная Каролина заявил о выходе из состава США, что вызвало череду сецессий южных штатов.
26 декабря 1860 года федеральный гарнизон Чарльстона под командованием майора Роберта Андерсона из-за враждебного отношения местного населения тайно переправился из форта Моултри в более выгодно расположенный форт Самтер, который находился на острове в Чарльстонской гавани. Гарнизон форта составлял 85 человек 1-го артиллерийского полка США (9 офицеров, 68 артиллеристов, 8 музыкантов) и 43 рабочих.
Форт оказался в изоляции. В начале января 1861 года федеральное правительство тогда ещё действующего президента Джеймса Бьюкенена попыталось помочь гарнизону, но пароход "Звезда Запада" с военным подкреплением и продовольствием был обстрелян береговыми батареями Чарльстона и вынужден был повернуть назад. Всю холодную зиму солдаты гарнизона терпели лишения, страдая от нехватки свежего мяса и овощей и довольствуясь солониной. Уголь, необходимый для отопления форта, быстро кончился и солдаты были вынуждены разбирать ненужные деревянные постройки, чтобы использовать их на дрова.
В начале февраля губернатор Южной Каролины Фрэнсис Пикенс разрешил семьям солдат гарнизона покинуть форт, и Андерсон отправил женщин и детей на пароходе в Нью-Йорк.
В начале марта президент Конфедерации Джефферсон Дэвис назначил бригадного генерала Пьера Борегара командующим южнокаролинскими войсками в Чарльстоне и поручил ему командовать блокадой федерального гарнизона. Прибыв 3 марта в Чарльстон, Борегар начал строить береговые батареи вокруг форта Самтер и пресёк любые поставки федеральному гарнизону.
4 марта президент США, Авраам Линкольн получил сообщение от майора Андерсона, что в форте остался только 6-недельный запас продовольствия. Линкольн запросил мнение главнокомандующего армией США, генерал-лейтенанта Уинфилда Скотта и тот предложил эвакуировать гарнизон форта, что было неприемлемо для большинства в правительстве Линкольна и республиканцев в Конгрессе. После долгих споров в правительстве, к 29 марта было принято решение об отправке морской экспедиции с продовольствием под командованием бывшего военно-морского капитана Густава Фокса в сопровождении четырёх кораблей ВМС США. По плану федерального командования, если конфедераты попытаются помешать доставке продовольствия, то военные корабли могли применить силу и высадить в форт подкрепление. 4 апреля Андерсон написал военному министру Саймону Камерону, что запасов хлеба осталось на 5 дней. Гарнизон был уверен, что его в скором времени эвакуируют, и уже "сидел на чемоданах". 7 апреля федеральные власти уведомили губернатора Пикенса, что "будет осуществлена попытка снабжения форта только продовольствием, и не будет попыток доставить туда людей, оружие или снаряжение без предварительного уведомления, кроме случая, если форт подвергнется нападению".
Узнав о федеральной экспедиции, правительство Конфедерации 9 апреля провело совещание в Монтгомери и на следующий день военный министр Конфедерации Лерой Уокер телеграфировал Борегару, что если он уверен, что будет попытка пополнить форт Самтер, он должен потребовать эвакуации гарнизона, а в случае отказа он должен разрешить ситуацию тем способом, который сочтёт нужным.
11 апреля в 15:30 три помощника генерала Борегара: капитан Стивен Ли, полковники Джеймс Чеснэт и Джеймс Чисхолм привезли осаждённым ультиматум с требованием оставить форт. После совещания с офицерами, Андерсон отказался выполнить это требование, при этом заметив, что "Если вы не разнесёте форт на куски, мы все равно перемрём тут за несколько дней с голоду". Пытаясь решить вопрос мирным путем, в 00:45 Борегар вновь прислал своих помощников с вопросом, когда Андерсон сможет эвакуировать гарнизон, чтобы избежать кровопролития. Вместе с офицерами прибыл и вирджинский сторонник сецессии, конгрессмэн Роджер Прайор (Rodger Pryor), однако он решил остаться в лодке, так как его штат был в составе Союза. Узнав количество оставшегося продовольствия, Андерсон заявил, что готов покинуть форт в полдень 15 апреля и до этого времени готов не открывать огня по конфедератам. Фактически, это была сдача форта, так как орудия Андерсона не смогли бы поддержать экспедицию Фокса. Борегар уполномочил полковника Чеснэта самому принять решение, и в 3:20 тот отверг предложения Андерсона, сообщив, что через час по форту Самтер будет открыт артиллерийский огонь. Провожая парламентёров к лодке, Андерсон пожал им руки и сказал: "Если мы больше никогда не встретимся в этом мире, дай Бог мы встретимся в следующем".
Прибыв в форт Джонсон на острове Джеймс, Чеснэт приказал командиру мортирной батареи капитану Джорджу Джеймсу подать сигнал другим батареям. Джеймс предложил сделать первый выстрел вирджинцу Роджеру Прайору, но тот отказался, заявив, что не может сделать первый выстрел войны. В 4:30 утра 12 апреля, 10-дюймовый мортирный снаряд разорвался над фортом Самтер, сигнализируя о начале обстрела. После сигнала, 47 орудий береговых батарей и плавучей батареи в Чарльстонской гавани открыли огонь по форту Самтер.
Многие горожане собрались посмотреть на это зрелище.
В 7 часов капитан Эбнер Даблдэй сделал первый ответный выстрел из 32-фунтового орудия по батарее на Каммингс-Пойнт.
Из 53 орудий, находящихся в форте Самтер, часть находилась на третьем открытом ярусе, и от их использования пришлось отказаться во избежания потерь личного состава от огня южан. Для оставшихся орудий, расположенных в нижних казематах, не хватало картузов для пороха (часть солдат во время обстрела занялась пошивом картузов из носков и одеял) и людей для обслуживания орудий, поэтому батареям конфедератов отвечало только 6 орудий. Два орудия вели огонь по Каммингс-Пойнт, два — по форту Моултри, ещё два — по плавучей батарее у острова Салливана.
Солдаты были разочарованы запретом использовать тяжёлые орудия на верхнем ярусе. 10-дюймовые колумбиады могли не только достать до Чарльстона, но и могли вести огонь бомбами. Сержант Джон Кармоди тайком поднялся наверх и разрядил орудия в сторону форта Моултри.
Мощные 12-футовые каменные стены форта были предназначены для защиты от обстрела с моря (огонь корабельных орудий был настильным), но форт не был защищён от навесного огня мортирных батарей конфедератов, поэтому в течении дня оставшиеся деревянные постройки загорались несколько раз.
Чтобы сберечь боеприпасы, ночью федералы прекратили огонь из орудий, а конфедераты продолжили обстреливать форт из мортир, снизив темп стрельбы (15 выстрелов в минуту).
Корабли из экспедиции Фокса стали прибывать к Чарльстону 12 апреля, и хотя пароход Фокса "Балтика" был уже в точке сбора в 3 часа, остальная часть кораблей прибыла только в 8 часов, а один из четырёх военных кораблей – паровой фрегат "Поухэтэн", не явился вообще. Капитаны "Покахонтас" и "Пауни" отказались идти к форту без письменного приказа, и только капитан корабля береговой таможни США "Харриэт Лейн" готов был прикрыть пароход с грузом. Увидев обстрел форта, позже капитаны передумали, но Фокс не рискнул входить в гавань без трёх буксиров.
К сожалению, эти буксиры так и не прибыли из-за шторма, а в темноте капитаны не могли провести свои корабли, не зная фарватера. На следующий день флот остался на своих местах и только "Харриет Лейн" произвёл первый военно-морской выстрел этой войны. Пароход "Нэшвилл" пытался проникнуть в бухту Чарльстона, и федеральный корабль обстрелял его, чтобы тот показал свой флаг.
Утром 13 марта бомбардировка форта возобновилась с новой силой.
К полудню деревянные казармы форта были объяты пламенем, но сильный мортирный огонь не позволил северянам их потушить.
Дым от горевших построек проникал в казематы, заставляя страдать солдат от удушья.
Около 13 часов центральный флагшток форта был сбит, однако лейтенант Норман Холл вместе с двумя другими офицерами соорудил временный флагшток на парапете, прибив к нему звездно-полосатый флаг.
Увидев, что в какой-то момент флага нет и думая, что форт готов сдаться, к нему на ялике под белым флагом по собственной инициативе приплыл бывший сенатор от Техаса, а ныне помощник Борегара – полковник Луис Уигфолл.
Он смог уговорить Андерсона сдать форт на условиях эвакуации гарнизона. В 13:30 над фортом Самтер был поднят белый флаг, однако, когда прибыли три представителя от Борегара, Андерсон узнал, что у Уигфолла не было полномочий проводить переговоры. Он хотел было вновь поднять флаг и продолжить обороняться, но офицеры южан убедили его подождать ответа Борегара. Чтобы записать условия Андерсона, офицеры прошли в комнату доктора Самуэля Кроуфорда. Не спрашивая разрешения, Прайор выпил из одной из бутылок Кроуфорда, предполагая, что это был виски, но там оказался йодид калия. Только появления доктора Кройфорда спасло вирджинца от смерти. Впрочем, некоторые из северян подвергли сомнению действия доктора. Как писал Даблдэй: "если лидер мятежников решил приехать в форт Самтер и отравить себя, то медицинский департамент не имел права вмешиваться в такие похвальные намерения".
Вскоре в форт прибыл ещё один посланник, майор Джонс, который подтвердил условия Борегара: эвакуация гарнизона в обмен на сдачу форта. Форт Самтер капитулировал. Конфедераты выпустили по форту около 4,000 снарядов, но во время 34-часовой бомбардировки форта убитых с обеих сторон не было.
14 марта в 14 часов состоялась торжественная сдача форта. По условиям капитуляции при спуске государственного флага США должен был состояться салют из ста залпов, однако на пятидесятом залпе разорвало одно из орудий.
Рядовой Дэниэль Хоу погиб сразу, а 5 других солдат были ранены, причем один из них – рядовой Эдвард Гэллоуэй скончался несколько дней спустя. Это были первые погибшие в Гражданской войне. По этой причине салют был прекращён, а особо тяжелых раненых отправили в госпиталь Чарльстона. Остальной гарнизон форта в 16 часов был переправлен на пароход конфедератов "Изабель", а на следующее утро пересел на пароход "Балтика" из эскадры Фокса и отправился на север. Флаг форта Андерсон так же увёз с собой.
Нападение на форт Самтер вызвало бурю общественного негодования на Севере и стало поводом к началу Гражданской войны.