Сегодня по Панамскому каналу ежегодно проходят тысячи судов. После расширения шлюзов в 2016 году пропускная способность возросла в два раза, до 600 млн тонн в год. Канал по-прежнему является важнейшей геополитической артерией для судоходства; имеет большое стратегическое и экономическое значение.
Открыт он был в 1920 году, хотя само строительство завершилось несколькими годами ранее. Это был один из самых сложных инженерных проектов за все время. Реализовали его американцы, однако у канала есть и другая, французская история, вернее, предыстория.
Являясь успешным проектом XX века, Панамский канал в то же время — провальный проект века XIX, из-за чего под судом оказались и руководитель строительства Суэцкого канала, и автор знаменитой Эйфелевой башни. Но обо всем по порядку.
Давняя мечта
О коротком маршруте между двумя океанами задумывались еще испанские конкистадоры, чтобы облегчить доставку золота инков на европейский континент. В 1534 году даже проводилось исследование маршрута по реке Чагрес. В качестве альтернативы рассматривали искусственный водный путь через озеро Никарагуа.
Но тогда подобная идея показалась неосуществимой. Испанцы возвращались к этой задумке в конце XVIII века, однако серьезных шагов предпринято не было.
В начале 19 столетия о соединении Атлантического океана с Тихим посредством судоходного канала через Центральную Америку размышляли США. Однако переговоры с правительством Колумбии, в состав которой тогда входила и территория современной Панамы, ни к чему не привели.
В 1830 году центральноамериканское государство распалось. Теперь Панама входила в состав Республики Новая Гранада, у которой с США наладились союзнические отношения. К тому же власти первой были совсем не против, чтобы на их территории построили канал, хоть американцы, хоть любая другая держава.
Строят, да не канал
В 1848 году в Калифорнии обнаружили золото, благодаря чему на глазах начал расти Сан-Франциско, превратившись за считанные годы в крупный город. Доставлять столь ценный груз через всю страну в тот же Нью-Йорк было проблематично.
Огибать кораблям Южноамериканский континент — слишком уж долгий путь. Поэтому решили вновь рассмотреть вариант — через Панаму, что открывало бы возможность короткого маршрута, в том числе и для отправки кораблей в Европу.
Правда, от строительства водного пути отказались и решили проложить железную дорогу. Сегодня она проходит параллельно каналу. Построили ее за пять лет, и с 1855 года регион буквально ожил. Ежегодно по перешейку от Атлантики до Тихого океана и обратно перевозили тонны груза.
С появлением в 1869 году Трансконтинентальной железной дороги, соединяющей Калифорнийское побережье с западными штатами, значение Панамского маршрута стало снижаться. Однако идею прокладки водного пути правительство США не оставило.
Сразу после завершения строительства Панамской железной дороги инженер Уилиам Кенниш опубликовал книгу, в которой говорилось о важности судоходного канала между двумя океанами.
В начале 1870-х по инициативе президента Уилиса Гранта состоялось сразу несколько экспедиций, целью которых было исследовать возможные маршруты из Атлантического океана в Тихий.
Одна из групп рассматривала мексиканский вариант, от залива Теуантепек до залива Кампече. Другая направилась в Никарагуа. И еще две — в Панаму: в провинцию Дарьен и Колон соответственно.
Экспедиция, исследовавшая возможный маршрут в последней провинции, предложила в конечном итоге вариант, практически полностью совпадающий с построенным в будущем Панамским каналом. Но тогда выбор пал на Никарагуа. Однако дело к стройке так и не двигалось.
На арене появляются французы
Решительней всех оказались французы, которые увидели в будущем канале «золотую жилу» для его владельцев. Главным действующим лицом становится Фердинанд Де Лессепс, который менее 10 лет назад закончил строительство Суэцкого канала.
По мнению Лессепса, прорыть судоходный маршрут в Центральной Америке было куда легче, чем в Египте, поэтому он планировал без особых технических проблем реализовать очередной мегапроект.
В 1877 году провели разведку и предложили несколько вариантов будущего объекта, однако все они предусматривали канал со шлюзами, чего Лессепс не хотел. В результате остановились на проекте безшлюзного сооружения, построенного на уровне моря параллельно действующей железной дороге.
В 1878 году был заключен договор с правительством Соединенных Штатов Колумбии (с 1886 года — Республика Колумбия) о строительстве канала. Соглашение, известное как «Концессия Вайса», подразумевало передачу всех прав на канал правительству центральноамериканской державе через 99 лет.
Ознакомившись с проектом канала, научное сообщество во Франции выступило с некоторой критикой будущей стройки. По мнению отдельных специалистов, сооружение необходимо было строить все-таки со шлюзами.
Однако Лессепс был непреклонен и настоял на своем варианте, который одобрил Международный конгресс. «Зеленый свет» от последнего подразумевал узаконивание проекта. Окончательный вердикт должен был вынести Специальный технический комитет конгресса. Правда, из его состава перед голосованием вышла треть его членов в знак протеста. В результате 74 человека поддержали проект, а против проголосовало лишь 8, в числе которых был и Гюстав Эйфель.
Начало стройки
Лессепс создал Всеобщую компанию межокеанского канала, которую возглавил вместе со своим сыном. Было выпущено 600 тыс. акций. Они достаточно легко продавались: заплатить нужно было 125 франков, что составляло четверть от стоимости акции. Остальные 375 франков акционеры должны вносить частями по мере продвижения стройки.
Проблем с продажей акций не было, ведь Лессепс имел хорошую репутацию, благодаря успешно реализованному проекту Суэцкого канала. Поэтому граждане охотно вкладывали в новое мероприятие, сулившее немалую прибыль.
Проект стартовал в 1880 году. В техническом плане канал оказался сложней Суэцкого аналога, хотя по масштабам значительно ему уступал. Трудности начались с самого начала. Одной из них была постоянная нехватка рабочей силы. Да и в отношении специалистов отмечалась текучесть кадров.
Невидимый враг
Главным врагом неожиданно для Лессепса стала малярия, которая уносила сотни жизней практически с самого начала проекта. Помимо этого свирепствовала желтая лихорадка и другие болезни тропиков.
Как писал Милан Даниэль в книге «Тайные тропы носителей смерти» (1990 г.), рабочих привозили на верную смерть. В общей сложности за 8 лет погибло более 20 тыс. человек.
Однако события на стройке Панамского канала помогли ученым значительно продвинуться в изучении желтой лихорадки и малярии и уже окончательно установить переносчиков этой болезни — комаров.
Проект обречен
Работы шли медленно, и к 1885 году стало очевидно, что прогресса нет. Это начало вызывать некоторое беспокойство со стороны акционеров. А еще через два года окончательно убедились, что безшлюзный канал построить не удастся. В этот момент Лессепс был вынужден признать ошибку и пересмотреть проект. Хотя он тянул до последнего, пытаясь найти иное решение.
В 1888 году для постройки шлюзов из Франции приезжает Гюстав Эйфель. С этого момента работа пошла значительно быстрее. Но когда первый шлюз был практически готов, оказалось, что денег на продолжение работ не хватает.
Крах компании и кампании
Финансовые проблемы стали очевидны еще тремя годами ранее, хотя небольшой кризис пришлось пережить и в 1882 году. Чтобы поправить положение, компания Лессепса предложила облигации под 10% годовых. Однако для полного решения проблем планировалось выпустить долгосрочный выигрышный займ. Но здесь необходимо было одобрение со стороны палаты депутатов и сената.
Чтобы заручиться поддержкой большинства, пришлось пойти на подкуп некоторых политиков. К тому же запустили мощную рекламную компанию в прессе, что тоже потребовало немалых средств.
В итоге, получив разрешение на выпуск займа, кампания провалилась: не удалось собрать даже треть намеченной суммы. Несмотря на заверения, что канал будет закончен вовремя, Панамская кампания в 1889 году была объявлена банкротом. Поддержки со стороны правительства она не получила.
Все это привело сотни людей, купивших в свое время акции компании, к разорению. Работы в Панаме были полностью остановлены, а Лессепс вместе с сыном привлечены к суду по обвинению в мошенничестве и недобросовестном управлении. Разбирательства продолжались в течение трех лет. Судили и других должностных лиц, в том числе Гюстава Эйфеля.
Последнего приговорили к 2 годам тюрьмы и крупному штрафу. Обоих Лессепсов — к 5 годам заключения. Но суд высшей инстанции впоследствии отменил эти решения, так что в результате наказание никто так и не понес.
Лессепс-старший умер в 1894 году в возрасте 89 лет. А его сын стал очевидцем того, как Панамский канал уже в XX веке достраивали американцы. Слово «Панама» на долгие годы стало нарицательным, означающее мошенничество в крупном размере.
Читайте: Суэцкий канал – мегапроект XIX века
