Диагностирование рака и связанные с этим переживания вызывают сильнейший психологический дистресс у каждого человека, который может послужить причиной последующей дезадаптации больных. В исследованиях онкологических больных фиксируется широкий спектр психологических реакций и психических нарушений, возникающих в результате переживаемой угрозы жизни и под влиянием всех психотравмирующих ассоциаций, с которыми в сознании человека связан диагноз «рак».
Ни одно из существующих заболеваний не несет в себе столь мощной стрессирующей нагрузки, как злокачественная опухоль. Летальность заболевания, необходимость хирургической операции, длительного и токсичного лечения, последующая инвалидизация — все эти факторы относят онкологическую патологию к разряду объективно тяжелых, как с медицинской, так и с психологической точки зрения.
Целенаправленное изучение психологических и социальных аспектов онкологии началось в 1980‑х годах, хотя и ранее специалисты уделяли много внимания социальным, психиатрическим и психологическим проблемам своих онкологических пациентов. Накопление знаний по этим вопросам и привело к возникновению новой отрасли науки — психоонкологии, объединившей такие дисциплины, как психология, социология, онкология и психиатрия. В 1984 г. было основано Международное психоонкологическое общество, объединившее небольшие группы врачей и исследователей, прицельно изучающих психологические, социальные и поведенческие аспекты лечения рака.
Психоонкология – первичное понятие, которое зародилось в середине прошлого века и появилось вместе с вопросом «Стоит ли сообщать диагноз пациенту?». Область интереса психоонкологии выходит за рамки непосредственного лечения онкологических заболеваний и включает их психологические и социальные аспекты, а также образ жизни больного. Более узкий термин психосоциальная онкология обозначает изучение и работу с психологическими реакциями онкологических пациентов, членов их семей и медицинского персонала. Возникшая на стыке дисциплин, психоонкология изучает психосоциальные реакции больных и их семей на различных стадиях онкологических заболеваний, а также психологические, поведенческие и психобиологические факторы, оказывающие влияние на развитие и выявление рака и на выздоровление больных.
Данная дисциплина изучает как влияние онкозаболевания на психологическое здоровье пациента, так и влияние психологических и социальных факторов, включая социальные взаимодействия пациента с медицинским персоналом и семейным окружением, на канцерогенез и течение онкологического процесса. Кроме того, она рассматривает когнитивные нарушения, возникающие вследствие химиотерапии и лучевой терапии, а также эффекты плацебо и ноцебо.
Редко встречающийся термин онкопсихология используется иногда для обозначения работы с психотравмирующими пациента факторами онкологических заболеваний. Фактически это прикладной раздел психологии,в котором изучает психологические последствия, вызванные онкологическими заболеваниями и способы их купирования. Целью консультирования в онкопсихологии является адаптация к изменениям в жизни пациента, связанным с тяжелым заболеванием, то есть воссоздание картины жизни, поиск ресурсов и контроль над психической травмой.
В настоящее время выделены основные психосоциальные аспекты изучения проблематики онкологического заболевания: изменение образа жизни и поведения с целью уменьшения риска заболевания; психологические факторы, препятствующие участию в раннем обнаружении и скрининге; контроль физических и психологических симптомов во время лечения (побочные эффекты лечения, боль, тревога, депрессия, бред, навязчивые мысли, ложные умозаключения, астенические состояния, усталость); психосоциальные проблемы людей, перенесших заболевание, выживших; значимость психологической поддержки неизлечимых больных.