Вторая половина XIX века отметилась неожиданно вспыхнувшим интересом к естественным наукам. Ставить физические и химические опыты, проводить археологические раскопки и организовывать этнографические экспедиции, наблюдать за звездами и собирать гербарии стало, попросту говоря, модно. Наука пошла в массы и перестала быть уделом кабинетных учёных, к которым раньше зачастую относились как к странным чудакам. Теперь естествознание стало наукой аристократов: им интересовалась вся интеллигенция того
времени, начиная от императоров, герцогов и князей и заканчивая учителями, инженерами и врачами. Не зря научное сообщество тех лет буквально пестрит фамилиями с аристократическими приставками "фон" и "де".
Не обошла стороной эта мода и Российскую Империю, шедшую в ногу с мировым сообществом. В Санкт-Петербурге, Москве и многих других крупных городах организовывались многочисленные научные кружки, общества и собрания, которые стали местом притяжения творческой интеллигенции. К примеру, именно в те годы в Санкт-Петербурге было учреждено Русское географическое общество.
Урал тоже не оставался в стороне. 28 сентября 1870 года в Екатеринбурге было основано Уральское общество любителей естествознания. Его идейным вдохновителем стал преподаватель французского языка из мужской гимназии Онисим Егорович Клер.
Клер родился в Швейцарии и переехал в Россию в студенческом возрасте, чтобы продолжить обучение в Императорском Санкт-Петербургском университете. Вскоре он стал профессионально преподавать французский язык: был гувернёром у князей Трубецких, затем перебрался в Москву, где устроился на работу в гимназию, через несколько лет переехал в Ярославль.
В 1867 году Клер откликнулся на вакансию преподавателя французского в Екатеринбурге: гимназия в далеком уральском городе только-только открылась и активно комплектовалась штатом преподавателей.
Ещё в Ярославле Клер стал интересоваться естественными науками и даже вступил в ряды местного научного общества. В Екатеринбурге его интерес переключился на уникальные природные достопримечательности Урала и историю промышленного освоения прекрасного горного края. В этом увлечении он нашел сподвижника в лице директора гимназии В.В. Всеволодова. Вскоре они решили основать Уральское общество любителей естествознания. В состав его учредителей вошли также зоолог и картограф В.Д. Аленицин, управляющий Горным училищем Н.К. Чуприн, хирург А.А. Миславский, математик В.И. Обреимов, профессор кафедры металлургии горный инженер Н.А. Иосса и многие другие представители екатеринбургской интеллигенции – всего около 80 человек.
Первое заседание УОЛЕ состоялось 29 декабря 1870 года в здании мужской гимназии. При обществе было решено организовать библиотеку и музей. Общество охватывало своим вниманием самый широкий круг вопросов: от археологии и истории до метеорологических наблюдений, развития сельского хозяйства и охраны природных памятников. Вскоре оно стало одним из самых авторитетных научных сообществ на Урале. Музей общества уже через несколько лет насчитывал более 25 тысяч экспонатов, среди которых были поистине уникальные. В 1888 году он был открыт для широкой публики. Библиотека УОЛЕ насчитывала более 80 тысяч томов и соперничала по масштабу и широте тематического охвата с крупнейшими библиотеками России. В первые же годы Онисим Егорович лично разослал более тысячи писем известным уральским учёным, инженерам, врачам и общественным деятелям с предложением присоединиться к обществу. Многие откликнулись на его призыв.
В разное время заседания УОЛЕ посещали уральский писатель Дмитрий Наркисович Мамин-Сибиряк, великий химик Дмитрий Иванович Менделеев, основоположник российской цветной фотографии Сергей Михайлович Прокудин-Горский и даже норвежский полярный исследователь Фритьоф Нансен.
Практически с самого своего основания общество начало издавать научный журнал под названием "Записки УОЛЕ". Поначалу он состоял преимущественно из протоколов заседаний, докладов и таблиц метеорологических наблюдений, но вскоре в нём появились полноценные научные статьи и краеведческие очерки. С 1873 по 1927 год было опубликовано 106 выпусков журнала. Многие эти материалы не утратили актуальности и в наши дни, став настоящей "библией" для уральских краеведов. В духе времени журнал публиковался не только на русском, но и на французском языке, что позволило УОЛЕ наладить сотрудничество с ведущими мировыми институтами и научными обществами.
Онисим Егорович Клер полвека оставался бессменным секретарем УОЛЕ и одним из главных организаторов его деятельности. В голодные послереволюционные годы он скончался от тифа. Место его погребения ныне утеряно. Лишь в 2015 году первый и единственный памятник Клеру был установлен в Екатеринбурге у входа в областной краеведческий музей.
После смерти Онисима Егоровича УОЛЕ возглавил его сын, Модест Онисимович Клер. Но руководить обществом ему было суждено недолго. В 1929 году постановлением Свердловского областного исполкома УОЛЕ было упразнено. За несколько лет до этого из его состава были выделены музей и библиотека, получившие статус государственных. За почти 60 лет существования общества в нём состояли 2,5 тысячи человек, лучших представителей своего времени.
Сам Модест Онисимович неоднократно попадал в поле зрения НКВД: в 1924 году его обвиняли в шпионаже в пользу Франции, в 1930 он был арестован по громкому делу Промпартии, которое, как выяснилось позднее, было сфабриковано. Неоднократно Клер мог быть расстрелян как предатель Родины, но эта доля всё же обошла его стороной. Клер прожил долгую и насыщенную жизнь: преподавал в свердловских институтах, решал проблемы водоснабжения крупных уральских промышленных городов, консультировал проектировщиков почти всех современных железных дорог Урала. Умер Модест Онисимович Клер в 1966 году.
В наши дни вклад УОЛЕ в историю Урала и Екатеринбурга невозможно переоценить. Во многих публикациях УОЛЕ образно называют уральской Академией наук – настолько широкий круг научных вопросов был охвачен деятельностью её членов. В разные годы предпринимались попытки возродить организацию, но в результате неизменно получались лишь своеобразные "кружки по интересам", где встречались местные краеведы, геологи и зоологи. Видимо, в современных реалиях уже нет места организациям, подобным УОЛЕ – то ли эпоха иная, то ли люди уже не те...