Отставив горшочек, я пошел к своей котомке, чтобы прочитать найденный свиток, но к моему изумлению все мои вещи исчезли и у меня из всего имущества остался только мой конь. Я начал бешено носиться, ища пропажу, заглядывая в каждый угол, перерывая все стоги сена, но всё было тщетно. Я выбежал на улицу. Солнце резануло ярким светом по глазам, привыкшим к полумраку конюшни. Прикрыв газа рукой, я бросился на поиски. Я пробежал меж бревенчатых домов, завернул за угол, чуть не натолкнувшись на девушку с двумя вёдрами, которая отшатнулась и разлила часть воды, пронесся по какому-то подобию площади, напугав кур, ищущих червяков. Быстро огляделся. Хотел уже ринуться дальше как тут мне на плечо упала чья-то тяжелая рука.
- Эй, парень! – Раздался чей-то спокойный, но настойчивый бас. - Чего ты тут бегаешь, пугаешь людей почем зря? Аль случилось что?
Я обернулся и увидел перед собой грудь, закованную в блестящую кольчугу. Лишь подняв взгляд, я смог посмотреть на лицо того человека, который меня остановил: двухметровый бородатый гигант, с ладонью как лопата и остроконечным шлемом на голове.
- Что молчишь? Язык проглотил?
- Нет. Я… Я просто потерял… свой мешок.
- Ну, так, раз потерял, значит найдём! – Гулко рассмеялся богатырь и хлопнул меня по плечу, от чего я пошатнулся. - И нечего люд честной пугать. Показывай место пропажи!
Я привёл его к конюшне. Постояв немного перед воротами, богатырь нагнулся, поднял пышную еловую лапу с земли и повесил её на гвоздь, как будто специально для этого прибитый.
- Вот! А то дядюшка дворовик разгневается и начнет чудить, - сказал он это себе под нос, потом обернулся ко мне и добавил, - Следить за этим надо!
Мы вошли внутрь, а я не удержался и спросил:
- Почему этот дворовик рассердится?
Богатырь посмотрел не меня недоуменно, но всё же ответил:
- Известно дело! Живет он там. Если у тебя дом отобрать ты тоже, небось, рассердишься.
«У меня и так нету дома, а и воспоминаний о нем тоже, чтоб сердиться», - подумал я
Подойдя к моему коню, я хотел было показать на место, где пропали мои вещи, и только открыл рот как увидел, что всё лежит, как я и оставлял.
- Ну вот, видишь? Нашлась твоя котомка. И нечего было столько переполоху поднимать. А как зовут то тебя чудного?
- Я не знаю. Меня без памяти нашли.
- Экий ты бедобор! Беды так и липнут к тебе! Ладно, - сказал он размеренно. - Сейчас мне идти пора. Поговорим потом. Меня, кстати, Белославом кличут.
Я опять остался наедине со своими мыслями и недоумением.
Повесив мешок за плечи, чтоб его опять кто-нибудь не украл, я решил осмотреть деревню более тщательно. Она представляла из себя крупное поселение, огороженное высоким частоколом. Кроме жилых домов тут была кузня и гончарная мастерская. За пределами частокола располагались пашни и тропинка, ведущая к реке. У реки был маленький причал с несколькими лодками, тут я и остановился. Я смотрел на реку, плавно текущую в неизвестность. Солнце клонилось к закату. Я сел на мостик, свесив ноги и расслабился, посмотрел в воду. Я впервые за всё время увидел своё отражение. Оказывается, я был не так стар, как себе представлял: длинные русые волосы, щетинистое лицо с приятными чертами. В общем, на вид такому красавцу я б дал лет двадцать – двадцать пять. Закончив с рассматриванием себя любимого, я облокотился на локтях. Где-то в далеке шумел камыш, уже совсем стемнело и выглянула полная луна. Она одела реку в красиво переливающийся серебренный наряд. Передо мной выпрыгнуло несколько рыбешек, обнажив свои чешуйчатые спинки. Обстановка была такой приятной и расслабляющей, что я забыл обо всех неприятностях сегодняшнего дня. Но в этой тишине я услышал чьё-то пение. Тихое и еле слышное. Оно доносилось из камышей, будто зовя за собой. Я пошел на этот зов, раздвигая камыши, и увидел черноволосую девушку в белом мокром платье. Оно плотно прилегало к её фигуре, подчеркивая всю красоту и стройность её тела. Она сидела на поваленном дереве и расчёсывала мокрые волосы, напевая какую-то спокойную и красивую песню.
Её пение было прекрасным. Было желание слушать как она поет, любоваться ею вечно, но что-то в девушке всё равно было не так – её кожа. Она была мертвенно бледной, как у утопленницы. У меня сложилось ощущение, что мне всё это мерещится, и я подался вперёд, пытаясь разглядеть её получше, но напугал сидящую не по далеку лягушку, которая с плеском ушла в воду. Девушка услышала это и в мгновение ока спряталась в камышах, второпях забыв гребешок. Когда я попытался последовать за ней, никого не смог найти. Отчаявшись, я пошел обратно в деревню, подобрав гребень.
На подходе к деревенским воротам, я увидел Белослава. Он сидел, облокотившись спиной на частокол и вырезал что-то из дерева. Потом он заметил меня и окликнул:
- Бедобор! Где ты был в такой час? Не у реки ли?
- У реки.
- У реки? В русальную то неделю? Да ты, видать, смерти ищешь. Повезло тебе дураку, что только начало праздника и нечисть только начала выползать. Если б ты к реке пошел дня на три позже, не жить тебе больше на белом свете. Присаживайся. – Он поманил меня рукой и указал на место рядом с собой.
Я сел рядом с ним и тоже облокотившись на частокол.
– Расскажу тебе одну поучительную историю. – Начал Белослав. - Помню… когда молодой был, интересно стало, что же творится у реки в середине русальной недели. Дождался пока все заснут и убежал к реке. Просто сидеть на берегу побоялся, поэтому схоронился в овражке, где ива росла и камыш плотно разросся. Сижу, жду. Долго ждал, интерес пересиливал страх и желание вернуться. Но, вдруг слышу, что что-то плещется неподалеку. Потом задорный смех, выглядываю и вижу хоровод русалий. Они быстро кружатся, поют частушки, танцуют, хлопают в ладоши. Все красивые, как на подбор, в белых прозрачных платьях, с венками на голове и с бледной, почти белой кожей. Потом из воды показалось что-то большое, заросшее тиной и травой речной. Это сам водяной на поверхность поднялся и стал гулко хохотать и в ладоши хлопать.
Потом до меня доносится звонкий женский голос из кроны ивы.
- Подглядываешь, добрый молодец? Не хочешь, лучше, с нами повеселиться? Не гоже в праздник одному сидеть.
Не успел я и слово молвить, как подхватили меня мавки проклятые и потащили в реку. Оказавшись в центре хоровода, на середине реки. В глазах мелькали задорные девичьи лица, каждая из русалок норовила надеть мне на голову свой венок, а речной царь – сам водяной наблюдал за этим и смеялся. Одна из русалок подплыла ко мне и поцеловала… Её губы были замогильно холодными. Некоторое время я смотрел только ей в глаза, но потом она рассмеялась и нырнула под воду, всплыв в другом месте.
- Эй, сестрица! Так не честно! Почему ты первая целуешься? Ведь его первой нашла я!
- Не ссорьтесь, сестрицы! Его хватит на всех! – Вступила в разговор ещё одна девушка.
Меня схватили за руки и уж было потащили под воду, но в последний момент я вспомнил, что на шею я, предусмотрительно повесил пучок полыни. Из последних сил я сорвал с шеи спасительную траву и ткнул в нос одной из мавок. Та отскочила. Всеобщее веселье сразу же угасло.
- полынь или петрушка? – Спросила одна из русалок, неуверенно. В её голосе слышалось разочарование и надежда.
- Полынь. – Твердо ответил я.
- Брось её под тын.
Вместо этого я бросил пучок в неё, после чего все русалки с визгом спрятались под водой. Не теряя ни минуты, я поспешил убраться от реки по дальше…
Закончив рассказ, Белослав отсёк последнюю стружку от деревяшки, и на свет показалась лошадка.
- Полынь от всей нечисти помогает? – Спросил я.
- От всей… Только от какой-то лучше, от какой-то хуже. Да и чтобы уберечься от всех, полыни понадобиться мешков пять. Силы не чистой по лесам, полям, болотам много водиться. Поэтому по ночам лучше не бродить и одному не шастать, а если и доведется, то оберегами, да травами запастись.
- А про русалок можешь рассказать по подробнее? Уж очень интересно.
- Могу. Только что про них рассказывать то? Русалки они и есть русалки, только вот иногда их мавками кличут. Кожа у них бледная, всегда с распущенными волосами, все они отборные красавицы. Только красота эта «мёртвая», и ты на неё не ведись. Ещё у всех русалок прекрасный голос. Иногда можно застать русалку ночью на берегу реки, за расчёсыванием волос, но как только она поймет, что за ней следят, сразу скроется и глазом моргнуть не успеешь. А если они будут хотя бы вдвоём, то тут уж пиши пропало. Бегают так, что и конному за ними не угнаться, но, если у тебя есть полынь, можешь ни о чем не волноваться.
- Как это они быстрее конного бегают с хвостом то?
- Кто тебе сказал, что у них хвост? У них, как и у тебя две ноги, две руки и одна голова. Эх! Всё то тебе надо объяснять, как маленькому!
Белослав посмотрел на деревянного коня и помрачнел.
- Всё. Спать пора. Иначе полуночница замучает. Можешь переночевать в конюшне. Не на ночь же тебя отпускать.
Я хотел было задать ещё один вопрос, но вид моего собеседника меня остановил, и я прикусил язык.