На момент объединения Германии в 1871-м году подданными кайзера было около половины миллиона евреев, плюс, а в последующие десятилетия к ним добавилось еще пара сотен тысяч еврейских эмигрантов из Российской империи, которые бежали от притеснений царского правительства.
Когда началась Первая мировая война, все они были уверены в правоте немецкого государства и с радостью пошли на фронт, чтобы защитить его от нападения. Общественное мнение тех времен считало, что Второй Рейх вынужден обороняться от агрессивно настроенных политиков Петербурга, Парижа и Лондона. К тому же, беженцы с востока полагали, что должны oтoмcтить России за дискриминацию их соплеменников.
В итоге на фронт отправилось более 100 тысяч германских евреев, 12 тысяч из которых не вернулись домой, а 18 тысяч получили железные кресты за отвагу. В процентном соотношении это было больше, чем у немцев – основной нации кайзеровской империи.
Как же с ними поступили после прихода к власти НСДАП?
Ну, несмотря на большие заслуги в войне своих еврейских соотечественников, нацисты всегда пропагандировали идею, что дети Сиона либо всячески избегали службы, либо, будучи призванными в армию, служили в тыловых частях. При этом, реальные свидетельства и документы, говорившие о еврейском героизме и самоотверженности или игнорировались, или принижались.
Тем не менее, в течение первых нескольких лет правления Гитлера еврейские ветераны Первой мировой были в относительной безопасности, ведь за ними присматривал их главный покровитель – президент Рейха фельдмаршал Гинденбург, которого немецкое общество считало героем войны. Пусть он не был особым либералом и тоже имел склонность к антисемитизму, его нелюбовь к евреям и близко не приближалось к тому, что чувствовали к ним национал-социалисты.
Этот человек назначил бecнoвaтoгo Адольфа рейхсканцлером и по закону имел право его отстранить, распустив также и парламент. Когда НСДАП подготовила проект закона об увольнении с госслужбы всех евреев, то Гинденбург заявил Гитлеру о своем неодобрении таким обращением с ветеранами войны и их родственниками. Нацисты немедленно внесли в проект исправления, которые запрещали увольнять бывших фронтовиков и членов их семей.
Но каким бы неумолимым ни был этот старый фельдмаршал, он не был бессмертным: к тому времени, когда Гитлер пришел к власти, ему было уже далеко за восемьдесят. В августе 1934-о года он ушел из жизни, а через несколько месяцев привилегии еврейских ветеранов отменили.
Тем не менее, отношение к ним было поначалу не таким плохим, и таких людей старались отправлять в Терезиенштадт – трудовой лагерь, где условия содержания были приемлемыми. Это место использовалось в пропагандистских целях и часто попадало на страницы газет и в видео-хронику: нацисты хотели, чтобы их еврейские соотечественники не скрывались, а сами шли в пасть ко льву. Когда на восточном фронте начались проблемы и продовольствия стало не хватать, режим здесь перестал чем-то отличаться от других учреждений подобного типа.
Но были герои, которых не стали трогать. Лейтенант Гуго Гутман в Первую мировую являлся командиром Гитлера, причем, именно по его инициативе будущий правитель Германии был представлен к железному кресту. В 1935-м году, как и все евреи, он лишился немецкого гражданства, но несмотря на это, продолжил получать ветеранскую пенсию. Через три года его арестовало гестапо за связи с антифашистами, но за решетку он не отправился, а был отпущен в Бельгию и впоследствии эмигрировал в США.