«Господи, Кристи, это же просто чудо!»
Джейн вертела головой, пока её младшая сестра запихивала вещи в багажник старенького форда «эскорт».
«Да, врачи именно так и сказали», – проворчала та.
Багажник, помятый от неудачного столкновения, никак не желал закрываться.
«Так здорово видеть всё снова таким ярким! Всё так чётко! Я уже и не помню, когда в последний раз так хорошо видела!»
Кристин вздохнула, оставив попытки справиться с крышкой.
«Джейн», – сказала она. – «Прости, дорогая. Ты знаешь, как я тебя люблю. Но прямо сейчас я просто хочу запихнуть уже чёртовы вещи, сесть в эту развалюху, и отправиться, наконец, домой. Неделя действительно была сложной. Я очень рада за тебя. Просто я устала».
Вдруг Кристин почувствовала, как руки сестры обхватывают её сзади. Джейн прижалась щекой к её спине и сжала так сильно, как только могла.
«Ты моя любимая сестрёнка», – прошептала она. – «Давай не будем ссориться. Прости, что доставила тебе столько хлопот своей болезнью. Я правда очень ценю всё, что ты для меня сделала».
Она разжала объятия и почти пропела:
«Но сейчас я не могу сдержаться!»
Кристин кивнула.
«Да, понимаю. Это ты меня извини. Я на нервах. Нам просто нужно добраться до дома и отпраздновать это, хорошо?»
Девушка вытащила из багажника лежавшую сверху сумку и закинула её на заднее сидение. Нажав всем телом, она, наконец, смогла закрыть крышку. Обернувшись, Кристин заметила, что Джейн стоит в сторонке, приложив руку козырьком, словно что-то высматривая. Проследив за её взглядом, Кристин увидела лишь пожилую пару, степенно прогуливавшуюся по аллее.
«Что случилось, дорогая?», – спросила она, подходя.
«Вон там, видишь?»
Джейн указала пальцем.
«Те старики? Что в них тебя заинтересовало?»
«Да нет же», – Джейн наморщила нос от нетерпения. – «Та девушка. Не могу её толком рассмотреть. В тени под деревом».
Кристин нахмурилась, пытаясь понять, на кого указывает сестра.
«Нет там ничего. Ты меня разыгрываешь?», – Кристин неуверенно улыбнулась. – «Хватит, поедем домой. Я правда хочу отдохнуть».
Кристин направилась к машине. Немного помедлив, Джейн пошла следом.
Поздно ночью Джейн лежала на кровати в своей комнате и смотрела в потолок. Этот день был прекрасен. После нескольких лет медленно наступающей тьмы, она, наконец, полностью прозрела. Болезнь отступила. Внезапно, необъяснимо, но Джейн мало волновало, почему это произошло. Она просто радовалась самому факту.
Девушка осторожно опустила ноги на пол. Стакан на прикроватном столике был пуст. Уже давно сестра наливала ей воду перед сном, если вдруг Джейн захочет пить, но сегодня, видимо, решила что теперь она сама может позаботиться о себе. Что ж, так и было.
Дом, доставшийся от родителей, был небольшим. Пара этажей, две комнаты наверху, гостевая спальня, гостиная и столовая внизу. Правда, гостей у сестёр уже давно не было. С фонариком в руке Джейн вышла в коридор, прошла мимо комнаты сестры, и спустилась вниз.
Гостиная была погружена во тьму. Лишь тусклый свет уличных фонарей проникал через занавешенные окна. Однако этого хватало. Девушка щёлкнула кнопкой фонаря, и узкий жёлтый луч пропал. Повернувшись направо, она от неожиданности вздрогнула.
«Ох, Кристи, что ты здесь делаешь? Я думала, ты спишь».
Джейн улыбнулась и шагнула вперёд. Кристин стояла спиной. Её чёрные волосы разметались по ночной рубашке.
По совершенно незнакомой ночной рубашке. Джейн вдруг совершенно отчётливо поняла, что перед ней – не её сестра. Но та уже начала медленно оборачиваться. Джейн на миг застыла, словно в параличе, затем ринулась назад, в свою комнату. За спиной она не слышала ничего. Лишь стакан выпал из её руки с глухим стуком и остался где-то позади. Джейн вбежала в свою комнату, захлопнула дверь, и прижалась к ней спиной, стараясь не дышать.
Самым громким звуком был стук её сердца. Гулкий, словно со дна глубокого колодца. Джейн замерла, обратившись в слух. Вскоре она услышала осторожные, крадущиеся шаги. Латунная ручка двери медленно повернулась. Слишком поздно Джейн поняла, что не додумалась запереть её. Что было силы, она зажала рот рукой, сдерживая вырывавшийся даже не стон – отчаянный скулёж.
Дверь толкнули. Девушка не сдвинулась с места.
«Эй, у тебя всё в порядке? Что случилось?»
Джейн едва не подпрыгнула от радости. Это был голос Кристин. Но, подавив первый порыв распахнуть дверь, девушка вцепилась в ручку так, что побелели костяшки.
Действительно ли она слышит голос Кристин? С её ли губ срываются слова?
«Джейн, прекрати, ты меня пугаешь! Что происходит? Ты… у тебя снова проблемы с глазами?»
Джейн не могла больше сдерживать себя. Будь, что будет! Девушка решительно распахнула дверь, готовясь встретить всё, что поджидает по ту сторону.
За дверью стояла Кристин.
Не сдержавшись, Джейн бросилась вперёд и обняла сестру, сжав её, как потерпевший кораблекрушение вцепляется в спасательный круг.
«Господи, Джейн, что происходит? Ты вся дрожишь!»
«Это было ужасно!», – всхлипнула девушка. – «Я спустилась попить воды, и там была она! Говорю тебе, это не было воображением! Та девушка, что я видела на аллее возле медицинского центра, клянусь тебе, это была она! Я видела её в столовой, всего футах в пятнадцати от себя!»
Тело Кристин напряглось. Её рука легла на волосы сестры. Джейн отпрянула, но Кристин удержала её за локоть.
«Ну же, Джейни, это было просто твоё воображение! Просто тень, или… да мало ли, что это могло быть?»
Голос пытался звучать беззаботно, но Джейн уловила в нём нотки фальши.
«Это не было просто воображением, говорю тебе…»
«Прекрати. Ты пугаешь меня. Давай я посижу рядом с тобой, пока ты не заснёшь?»
«Давай спустимся вниз и посмотрим!»
«Дорогая, прости, но я не собираюсь потакать твоим выдумкам! Давай, не спорь. Просто ложись в кровать. Я посижу с тобой, хорошо? Хоть ты и старшая сестра, видимо, наверху что-то перепутали – я должна была родиться первой».
Джейн покачала головой. Спорить было бесполезно. Из-за её болезни Кристин, единственный близкий человек, давно взяла на себя роль опекуна.
«Хорошо», – сдалась девушка. – «Я лягу, а ты посидишь рядом».
«Договорились».
Джейн была уверена, что не заснёт весь остаток ночи. Но, то ли сказалось нервное напряжение, то ли усталость от долгого дня. Вскоре Джейн уже безмятежно спала, не видя направленного на неё пристального взгляда сестры.
В доме воцарилось напряжение. Каждый день Кристин уезжала на работу в бар «Редрам», оставляя сестру. Видения не повторялись, однако Джейн вздрагивала от каждого шороха. Все дни она проводила, сидя на диване перед телевизором, вцепившись в подушку. Первые дни Кристин пыталась разговорить сестру, но та замкнулась и больше не желала обсуждать произошедшее.
Несколько дней спустя, за ужином, Джейн сказала, что хотела бы съездить к океану.
«Дорогая моя, я постараюсь что-нибудь придумать, но все деньги ушли на твоё лечение. Кроме того, Макс не отпустит меня сейчас. Я и так выбрала все свои отгулы».
Кристин смотрела на сестру, словно беззвучно прося прощения, но та лишь горестно вздохнула. Ужин закончился в молчании. Сразу после него Джейн поднялась в свою комнату и легла на кровать, уставившись в потолок. По нему двигался свет фар проезжавшей мимо машины. Сон не шёл.
Девушка вдруг вспомнила детство, ещё до того, как погибли родители. Кристин, хоть и была младшей, всегда заботилась о ней. Хотя временами сестра могла показаться отчуждённой, не было никого, кто стольким пожертвовал бы ради Джейн. Девушка ощутила укол совести. Засыпая, она твёрдо пообещала себе поговорить с Кристин, как только её увидит.
Пробуждение было медленным, тягучим. Джейн словно вырывалась из вязкой чёрной смолы. Она с трудом открыла глаза, но зрение вернулось не сразу, зрачки фокусировались медленно. Или ей так казалось, и это был лишь трюк сознания, растянувшего время?
В нескольких дюймах над собой она увидела чужое лицо. Бледное, словно восковое. Спутанные чёрные волосы свешивались вниз, едва не задевая кожу Джейн. Но самым ужасным были чёрные провалы глазниц, воспалённые по краю. Пустые.
Джейн попыталась вжаться в кровать, но мышцы не слушались, скованные сонным параличом. Она открыла рот, чтобы закричать, но горло свело судорогой. Девушка не знала, сколько это продолжалось. Незнакомка просто стояла, наклонившись над ней, пока тело Джейн вновь не начало слушаться. Издав нечто среднее между криком и стоном она скатилась с кровати и, на четвереньках, ринулась к двери. Не оборачиваясь. Крик сестры донёсся до неё, когда лестница уже почти осталась позади:
«Джейн! Что случилось?»
Но девушку было не остановить. Обнажённые ступни едва ощущали боль, наступая на мелкие камешки, пока Джейн бежала по улице. Она сама не знала, куда. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, пока Джейн миновала квартал, затем – второй. Но стоило ей повернуть голову, как через дорогу она вновь увидела молчаливо стоящую незнакомку. С коротким всхлипом девушка свернула на боковую улицу. Казалось, сил бежать уже не было, но она продолжала двигаться, несмотря на острую боль в боку. Раз за разом поворачивая голову, Джейн видела в стороне молчаливый зловещий силуэт. Бежать она уже не могла. Шаг. Ещё шаг. Тупик.
Девушка схватилась руками за металлическую сетку и повисла на ней всем весом. Замерла. Она знала, что увидит, если обернётся. Джейн ждала, сколько могла. И всё же не могла не обернуться. Какое-то болезненное чувство само поворачивало её голову, вопреки воле.
Она стояла на выходе из тупика. Белая ночная рубашка, словно саван, прикрывала её тело. Но жуткие провалы глаз были нацелены прямо на Джейн. Та зажмурилась.
«Нет. Она исчезнет, исчезнет», - бормотала девушка, судорожно считая до десяти, как учил её в детстве отец.
Осторожно открыв глаза, она увидела безжизненное лицо незнакомки в нескольких дюймах от себя. Сердце отчаянно забилось, словно пытаясь сбежать. Мысли, чувства – всё погасло. Тьма, наконец, настигла её.
Кресло-качалка чуть поскрипывало при движении. Это было очень старое кресло, с потрёпанной и выцветшей обивкой. Яркий свет лился сквозь высокие окна, заливая большой зал с белыми стенами.
«Ну же, поговори со мной», – мягко сказала Кристин.
Сестра не слышала её и сегодня. Она ничего не отвечала и не реагировала на происходящее вокруг с тех самых пор, как её обнаружили без сознания в грязном тупике в восьми кварталах от дома. Кристин бессильно сжала кулаки.
«Чёрт тебя дери! Покажись! Покажись, ублюдок!»
«Не надо драматичных криков. Я прекрасно тебя слышу».
Он сидел на кожаном диване рядом с окном. На нём был всё тот же кожаный плащ и шляпа, что и в первую их встречу.
«Ты обещал, что она будет видеть…»
«И она видит!», – перебил он. – «Теперь она видит даже больше, чем раньше, не так ли?»
Короткий смешок.
«Почему ты это сделал?», – с отчаянием спросила Кристин.
«Просто я решил, что напоминание о цене не будет лишним. Помнишь, как мы договаривались? Глаза одной невинной женщины в обмен на зрение твоей сестры. Когда ты сделала это, что ты чувствовала? Скажи мне».
«Ублюдок!», – вновь процедила Кристин сквозь сжатые зубы.
«Если это всё, вынужден тебя покинуть. Забавно. Ты отдала мне глаза невиновного человека, чтобы не продавать душу. Но можно ли сказать, что ты спасла свою душу? После того, что ты совершила?».
Кристин моргнула, и когда открыла глаза, его уже не было.
Повернув голову, девушка увидела, что к ней направляются санитары, привлечённые её криком.