Осы очень разные, их около тысячи видов. Обычно, когда мы говорим об осах, мы имеем в виду общественных, или «бумажных», ос, которые строят шарообразные гнезда из пережеванных и смоченных слюной волокон древесины. Еще их называют складчатокрылыми за интересную внешнюю особенность: их крылья складываются вдоль пополам. Пока неясно, для чего им это нужно. К ним очень близки шершни — раньше и шершней, и ос относили к одному роду. Наиболее часто в России встречаются оса германская и обыкновенная. Они составляют около 90% всех ос, и именно их можно чаще всего встретить в компоте.
В экосистеме каждый вид по-своему бесценен для биосферы. Осы как хищники регулируют численность других насекомых. Сами они чаще питаются цветочным нектаром, а личинок выкармливают охотничьими трофеями: больше всего они любят приносить им мух и пережеванных гусениц. Бумажные осы расправляются со своими жертвами челюстями. Кроме того, когда удается, охотно отгрызают кусочки рыбы или мяса и тоже относят в гнездо. Но есть так называемые роющие осы. Эти охотятся на живую добычу, парализуя ее ядом. Каждая самка роет свою собственную норку и ведет одиночный образ жизни.
Теоретически ос можно натаскать на определенный вид добычи — в экспериментах это удается. К примеру, можно приучить осу охотиться на гусениц бабочки павлиний глаз. В норме насекомое не берет этих черных шипастых личинок: они ему не нравятся. Но если обрабатывать их кровью других гусениц, осы постепенно начинают на них охотиться. Практическая ценность подобной дрессировки, конечно, довольно сомнительна. Но легкая обучаемость ос делает их отличным объектом для изучения поведения насекомых.