Коммерции советник Пётр Арсеньевич Смирнов был женат три раза. Две супруги создателя знаменитого водочного бренда умерли от различных болезней. Первая ушла из жизни бездетной, а вторая оставила вдовца с девятью детьми. Но настоящее семейное счастье знаменитый купец обрёл, лишь женившись на девушке, которая была младше его на 27 лет. Пётр Арсеньевич взял в жёны дочь купца Марию Медведеву, которой в то время едва исполнилось 16 лет. Отец девушки рано умер, и поначалу Смирнов просто помогал вдове. Её дочь поступила в престижную Елизаветинскую гимназию. Навещая подопечную, Пётр Арсеньевич не заметил, как влюбился. Свадьба состоялась в 1874 году.
Чувство к Марии буквально преобразило Смирнова. Будучи заядлой театралкой, супруга каждую неделю вывозила мужа на спектакли и постепенно заразила его любовью к театру. Суровый купец, воспитанный в условиях домостроя, хорошо считал прибыль, но порой не умел подать себя в высшем обществе. Под влиянием жены он изменил свои патриархальные взгляды и обрёл светский лоск. Говорят, что, захваченный страстью, Смирнов часто гладил волнистые локоны любимой, повторяя несколько раз на дню: «Ты моя богиня!» И, как богиню из античных мифов, он захотел запечатлеть её в скульптурных формах. «О глубине его чувств говорит тот факт, что Смирнов приказал украсить фасад дома на Пятницкой гипсовыми горельефами с лицом Марии Николаевны», – вспоминал сын «водочного короля» Владимир.
Они прожили в любви и согласии четверть века. Мария Николаевна стала хорошей матерью и детям второй супруги купца, и своим трём сыновьям Владимиру, Сергею, Алексею и дочери Александре. Но семейную идиллию Смирновых по злой иронии судьбы разрушила водка, которую сам Смирнов на дух не переносил, но которая сделала его богачом.
В 1898 году в 67-летнем возрасте Пётр Арсеньевич неожиданно для всех умер, оставив состояние в 15 миллионов рублей (по тем временам колоссальное состояние). Что же случилось с одним из самых богатых людей России? А случилась Ходынка. Утром 14 мая 1896 года во время торжеств по случаю коронации Николая II на Ходынском поле в давке погибло около 1400 человек и более 900 было покалечено. На другой день кто-то пустил слух, что народ без меры поили «смирновкой», и пьяная толпа впала в невменяемое состояние. Петр Арсеньевич навещал раненых в больницах, сам опрашивал свидетелей. Пострадавшие подтверждали, что на торжества действительно принесли водку с собой, называли и «смирновку».
Для Смирнова такие признания стали тяжелейшим ударом: он часами простаивал в церкви на коленях, а дома — перед старинным семейным образом Спасителя. Но есть и другая версия – некоторые исследователи говорят, что причина неожиданной смерти коммерции советника была другой – на его психологическое состояние сильно повлияло введение в России в 1894 году госмонополии на торговлю крепкими напитками, в результате чего объём продаж продукции предприятий Смирнова резко упал. А Ходынка его лишь добила. Врачи, которых вызывала супруга, осмотрев пациента, разводили руками: «Пётр Арсеньевич абсолютно здоров!» «Его богиня», часами сидевшая у изголовья умирающего мужа, пережила мужа всего на полгода, в одночасье сгорев от тоски.
По завещанию купца семейное дело унаследовали пятеро его сыновей от двух браков, но дела у них пошли не очень хорошо. Преуспел лишь один из них – Владимир, уехавший после революции за границу. Но и он в конце концов был вынужден продать права на фирму «П.А. Смирнов» американцам, которые стали выпускать водку «Smirnoff», но уже совсем по другой технологии. Больше всех завещанием остались довольны простые работяги «водочной империи». Хозяин распорядился после своей смерти выдать каждому низшему чину – а их на московских предприятиях было около полутора тысяч – по тысяче рублей золотом!
Вообще работники у Смирнова горя не знали. В разное время Пётр Арсеньевич приобрёл в столице более пятидесяти домов, отремонтировал их и отдал под жильё рабочим своих предприятий. При самом большом из них, рассчитанном на 200 семей, имелись детский сад и ясли, прачечная, баня, аптека и приёмный покой, в котором дежурил врач. Всем сотрудникам независимо от возраста и занимаемой должности, проработавшим у Смирнова 25 лет, полагалась пожизненная пенсия от работодателя.