Термин стимпанк образован из английских слов steam (переводится как «пар») и punk, поэтому его иногда называют паропанк. Изначально он был жанром научной фантастики, живописующим мир продвинутых паровых технологий в викторианской стилистике. Произведения этого жанра появились ещё в 1960-е, но сам термин возник существенно позже, в конце 1980-х. Его стали применять по аналогии с киберпанком, очень популярным в начале 1980-х. Классической книгой в этом жанре обычно считают «Машину различий» Брюса Стерлинга и Уильяма Гибсона (оба они прославились как авторы киберпанка), написанную в 1990 году.
Визуальное воплощение стимпанка, задолго до кинематографа 1990-х годов (наиболее характерным представителем жанра считается «Дикий, дикий запад», снятый в 1999 г.), можно увидеть в чешском фильме «Тайна острова Бэк-Кап» 1958 года. Довольно скоро после своего появления стимпанк из жанра стал стилем и даже модой. Появились одежда, дизайн и моддинг самых разных девайсов в стимпанковской стилистике. В 1994 году бельгийский художник Франсуа Шуитен расписал парижскую станцию метро Арз-э-Метье под внутренности подводной лодки из произведений Жюля Верна.
Как и во всех остальных «-панках» (киберпанк, дизельпанк, атомпанк и т.д.), в стимпанке царит принцип High tech — Low life. То есть повсеместное внедрение высоких технологий (в данном случае на основе пара) сочетается с сильным социальным расслоением. Наиболее яркий пример такого подхода можно увидеть в компьютерной игре в жанре стимпанка Dishonored, вышедшей в 2012 году. Мир игры представляет собой индустриально развитый город, в котором большая часть населения живёт крайне бедно и вынуждена зарабатывать на жизнь тяжёлым трудом, в то время как немногочисленная аристократия купается в роскоши и пользуется всеми благами, даруемыми техническим прогрессом.
Как можно сразу отличить стимпанк от прочих жанров и стилей? Разумеется, по антуражу. Например, очки-гогглы (в реальной истории использовались рабочими литейных цехов для защиты глаз), часто дополненные различными техническими деталями. Прочие элементы костюма обычно относятся к XIX веку. Мужчины одеты во фраки, жилетки, котелки, цилиндры. А женщины — в длинные платья, корсеты, шляпы. Впрочем, для стимпанка типична эклектика — к примеру, строгий корсет в сочетании с короткой пышной юбкой. Или полным отсутствием юбки, которую заменяют чулки на подвязках. Одежду обычно дополняют различные технические приспособления, также изготовленные в ретро-стилистике.
Как в литературных произведениях и кино, так и в косплее, персонажи стимпанка заимствованы из викторианской эпохи: инженеры и безумные учёные, сыщики и гениальные преступники, путешественники, аристократы, революционеры, шпионы и агенты тайной полиции. А также клерки, представители буржуазии, рабочие, феминистки, дамы лёгкого поведения и разнообразные обитатели социального дна. А также пилоты дирижаблей и прочих экзотических летательных аппаратов, кочегары, водители локомобилей — в общем, представители профессий, так или иначе связанных с паровой техникой.
Формально, весь стимпанк относится к жанру альтернативной истории, поскольку показывает мир, в котором развитие науки и техники пошло по иному пути, чем в нашей реальности. Существуют и фэнтезийные произведения в стимпанковской стилистике, в которых паровые технологии соседствуют с магией и нечеловеческими расами, вроде эльфов, гоблинов, гномов и т.д. Кроме того, некоторые книги (а также фильмы, компьютерные игры и т.д.) сочетают оба направления — например, роман Андрея Уланова «Никакой магии». В этом произведении главной героиней является эльфийка, расследующая преступления в типичном стимпанковском мире.
Стимпанк породил собственную субкультуру, но кроме того, он стал не просто стилем, но и отдельным направлением в искусстве. В 2008 году художник Пол Сэнт-Джордж устроил интерактивные видеоинсталляции в виде телектроскопов (механо-электрический аналог телевидения), оформленных в викторианском стиле, установив видеосвязь между Лондоном и Нью-Йорком. С октября 2009 по февраль 2010 года в Музее истории науки в Оксфорде проводилась первая крупномасштабная выставка стимпанк-искусства.
Россия в этом отношении не отстаёт от остального цивилизованного мира. В октябре 2010 г. на Олдтаймер-галерее Ильи Сорокина силами интернет-портала Steampunker.ru была представлена большая стимпанк-экспозиция. 25 июля 2015 года в Петергофе, в парке Александрия, состоялся фестиваль стимпанка «Александрийский пленэр», включавший демонстрацию моды. В 2016 и 2017 годах под Смоленском проводился фестиваль стимпанк культуры «Паноптикум». Существуют группы, исполняющие стимпанк-музыку, журналы, посвящённые стимпанк-моде и арт-объектам. Эстетика стимпанка продолжает привлекать к себе новых поклонников.