Лучший военачальник домонгольской Руси появился ровно в тот момент, когда над страной нависла смертельная опасность, и представляли ее кипчаки-половцы. Имя этого человека мы прекрасно знаем: его звали Владимир Мономах. Но обычно он представляется нам князем сугубо мирным, при котором Русь объединилась и на некоторое время стала территорией без конфликтов и межкняжеских разборок. Однако никакого мира бы не получилось, если бы Мономах не одержал несколько блестящих побед над кочевниками. А для этого ему пришлось весьма и весьма постараться.
Половецкая опасность была не шуточной
Во второй половине 11 в. от южных отрогов Уральских гор к границам Руси приблизились могущественные орды кипчаков. С 1068 г. кочевники начинают громить русских князей и опустошать южнорусские окраины. Их набеги с каждым разом становятся все опасней и доходят до Киева и Чернигова. При каждой тревоге русские князья брались за оружие, но, будучи лишены единства, проигрывали битву за битвой. Нужно было менять тактику, и первым это понял Владимир Мономах.
В 1003 г. он уговорил киевского князя Святополка и его дружину "идти весной на поганых". Его инициатива поначалу была встречена в штыки (ополченцы должны были пахать, а не воевать), но Мономах доступно объяснил оппонентам, что произойдет с пахарями и остальным народом, если во время сева на них нападут кипчаки. Так прозорливый князь приучал окружение к необходимости превентивной войны с Полем.
Поход состоялся. Всего в нем участвовало восемь князей. Конница шла вниз по Днепру берегом, пехота сплавлялась в ладьях. Высадились у Хортицкого острова и четыре дня шли в степь. Риск был колоссальный. Если бы половцы разбили армию русов, никто не смог бы помешать им разорить их княжества. Но русское войско было мотивировано на победу. Не в последнюю очередь, видимо, потому, что среди их лидеров был Мономах. Победа началась с уничтожения передового отряда военачальника Алтупона, а закончилась полным разгромом основного войска половцев, пленением 20-ти половецких ханов и казнью Белдюза, повинного в неоднократном нарушении клятвы.
Уже в походе 1103 г. обращает на себя внимание слаженное взаимодействие пехоты и конницы, а также создание передового отряда для выполнения особой боевой задачи. Понятно, что Мономах принимал в в этом самое прямое участие.
Поход 1111 года. Что в нем особенного?
Через восемь лет Мономах снова выступил организатором похода на половцев. Войско выступило 17 февраля. Пехоту, доспехи и провиант везли по снегу на санях. 23 февраля войско было уже на Хороле, Здесь оставили сани и, подождав немного пехоту, двинулись к Ворскле, и, пройдя через много рек, 19 марта вышли к Дону.
21 марта всадники надели боевые доспехи и в полном боевом порядке вышли к половецкому городу Шаруканю, который сдался им без боя. 25 марта, в пятницу, началось сражение между главными силами противников. По словам летописи, половцы были разбиты, но все еще не теряли надежды взять реванш. 27 марта они большими силами атаковали «чело» русского войска. Мономах и его брат Давид Святославич ударили «с полки своими» по флангу половцев, и те «вдаша плещи свои на бег», то есть бежали. Победа, кажется, полностью решила судьбу кампании, потому что о новых боях летопись ничего не пишет.
Поход 1111 г., организованный Мономахом, был уникален во всех отношения. Никому раньше не удавалось мобилизовать на войну все силы Древней Руси, умело соединяя силу дружин и ополчения. Никогда еще (со времен Святослава) русы не углублялись на 1 000 км. вглубь вражеской территории и не двигались со скоростью 20-25 км. в сутки. Никогда раньше не использовались в таком масштабе сухопутные и водные транспортные средства. Словом, все в этом походе – от организации до стратегии и тактики – было новым. Вот почему историки справедливо считают князя Мономаха лучшим полководцем домонгольской Руси.