На обратном пути после пролета мимо Юпитера, состоявшегося 26 декабря 2019 г., космический аппарат НАСА Juno («Юнона») проходил вблизи северного полюса девятого по счету крупнейшего объекта Солнечной системы, спутника Юпитера Ганимеда. Инфракрасные снимки, сделанные при помощи инструмента Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) этого зонда, позволили подробно рассмотреть окрестности северного полюса Ганимеда.
Единственный спутник планеты в Солнечной системе, который превосходит по размеру Меркурий, Ганимед состоит в основном из водяного льда. Его состав фундаментально важен для понимания происхождения и эволюции всех 79 спутников Юпитера.
Ганимед, в отличие от всех других спутников планет Солнечной системы, обладает собственным магнитным полем. На Земле аналогичное магнитное поле отклоняет потоки плазмы (заряженных частиц, идущих со стороны Солнца) от прямого столкновения с атмосферой к полюсам, где они обусловливают возникновение полярных сияний. Поскольку Ганимед не имеет атмосферы, способной задержать частицы солнечного ветра, поверхность в окрестностях его полюсов постоянно бомбардируется плазмой из гигантской магнитосферы Юпитера. Эта бомбардировка оказывает значительное влияние на водяной лед, расположенный на поверхности Ганимеда.
«Данные, собранные при помощи инструмента JIRAM, показывают, что структура льда в окрестностях северного полюса Ганимеда была изменена в результате осаждения плазмы, - сказал Алессандро Мура (Alessandro Mura), член научной команды миссии Juno из Национального астрофизического института в Риме, Италия. – Мы впервые узнали об этом явлении, поскольку смогли увидеть все окрестности северного полюса Ганимеда целиком».
Лед в окрестностях обоих полюсов Ганимеда имеет аморфное строение. Это происходит потому, что постоянная бомбардировка частицами плазмы препятствует образованию упорядоченной (кристаллической) структуры льда. Частицы воды аморфного льда характеризуются иными спектрами в ИК-диапазоне, по сравнению с частицами кристаллического льда, отмечают члены научной команды миссии.
Секреты крупнейшего спутника Юпитера, которые начали раскрывать астрономам миссия Juno и инструмент JIRAM, будут еще более подробно изучаться при помощи новой юпитерианской миссии JUpiter ICy moons Explorer Европейского космического агентства, которую планируется запустить в 2030 г.