Когда Рим был республиканским, то он показал большую часть своих военных успехов. Это давало ему огромное военное преимущество: решения принимались коллективно после дебатов, следовательно, более разумно. Когда разбирают падение Рима, историки сосредотачиваются на военных событиях в конце четвертого и начале пятого века. Они объясняют это сотнями запутанных причин. Самой частой причиной считается, что Римская империя начала рушиться после поражения в битве при Адрианополе.
В битве при Адрианополе в 378 году готы уничтожили чрезвычайно опытную восточно-римскую армию под руководством императора Валенса, целеустремленного автора этой катастрофы. Что случилось в Адрианополе? Поражение произошло, потому что римская военная система имела одного самолюбивого человека наверху. Интеллект коллектива сводился к интеллекту одного.
Император Валент завидовал успехам других римских военачальников, которые побеждали готов и аламаннов. Валент хотел своей победы. Ему было приказано ждать армию Грациана, находившуюся всего в 400 километрах. Но он не стал делать это и пошел со своей армией в течение 7 часов по труднопроходимой местности при палящем солнце. А когда армия была истощена и обезвожена, то вступил в бой, даже не зная, где находятся готы. Один человек принял решение, неправильное решение. Фактор «один человек в команде» был основной причиной поражения при Адрианополе. Эта битва изменила баланс сил в пользу германских народов. Её рассматривают как репетицию окончательного краха империи. Она стала ударом для престижа военных, экономики и налоговой базы ядра империи. Империя не смогла восстановиться.
Из-за кризиса система вербовки легионов утратила свои мобилизационные возможности в результате миграции населения, недостатка денег, политической нестабильности, частых германских вторжений. Защита территорий часто передавалась союзникам и варварам в обмен на выделение земли внутри империи. А иногда римляне не выполняли свои обещания — союзники превращались в захватчиков.
В 400 году легионам были приказано покинуть рейнскую границу. Там были оставлены франки. Но зимой 406 г. Рейн замерз и огромная коалиция германцев напала на Галлию и Испанию. Это был смертельный удар по Западной империи. Экономика рухнула. Вандалы из своего африканского редута начали господствовать в Западном Средиземноморье, сокращая торговлю зерном и заставляя голодать Италию, закрыв международную торговлю.
Вестготы захватили Рим и разграбили его четыре года спустя в 410 году. А в 476 году вождь германцев Одоакр заставил последнего императора Западной Римской империи Ромула Августа отречься от престола. Так завершилось многовековое владычество Рима.