В ноябре 1895 года немецкий физик Вильгельм Конрад Рентгенпроводил эксперимент по изучению люминесценции, которая вызывалась катодными лучами. Для увеличения эффекта он поместил электронно-лучевую трубку и люминесцирующее вещество в черный картонный ящик и наглухо зашторил окна в лаборатории. Включив электронно-лучевую трубку, Рентген неожиданно увидел вспышку света в другой половине комнаты. Оказалось, свет исходил от листа бумаги, покрытого платиноцианидом бария - люминесцирующим веществом. Рентген очень удивился и выключил электронно-лучевую трубку - свечение исчезло. Опять включил трубку - свечение появилось снова. Тогда он перенес бумагу в другую комнату - она продолжала светиться. Ученому стало ясно, что в электронно-лучев ой трубке возникла некая форма излучения, способного проникать не только сквозь картон, но и сквозь стены. У Рентгена не было никаких идей относительно природы этих лучей, поэтому он назвал их икс-лучами (Х-лучами). Рентген занимался Х-лучами около года и опубликовал о них три статьи, в которых было исчерпывающее описание новых лучей, впоследствии сотни работ его последователей, опубликованных затем на протяжении 12 лет, не могли ни прибавить, ни изменить ничего существенного. Рентген, потерявший интерес к Х-лучам, говорил своим коллегам: «Я уже всё написал, не тратьте зря время». Уже другие ученые стали называть их рентгеновскими. За их открытие Рентгену в 1901 году была присуждена Нобелевская премия по физике. Интересно, что наибольшее впечатление на ученых произвела фотография руки, сделанная с помощью Х-лучей. В России лучи стали называть «рентгеновскими» по инициативе ученика В. К. Рентгена — Абрама Фёдоровича Иоффе.