Самое раннее зарегистрированное использование беспилотника относится к 1849 году, когда австрийцы атаковали итальянский город Венеция с помощью беспилотных воздушных шаров, которые были загружены взрывчаткой.
Хотя воздушные шары сегодня не будут считаться БПЛА, это была технология, которую австрийцы разрабатывали в течение нескольких месяцев до этого, что привело к дальнейшему прогрессу. В 1915 году британские военные использовали аэрофотосъемку в своих интересах в битве при Нев-Шапель. Они смогли захватить более 1500 карт с видом на небо немецких траншейных укреплений в этом регионе.
Соединенные Штаты начали развивать технологию беспилотных летательных аппаратов во время Первой мировой войны в 1916 году и создали первый беспилотный самолет. Вскоре после этого американская армия построила "Кеттеринг Буг". Продолжая развивать технологию беспилотных летательных аппаратов, в 1930 году ВМС США начали эксперименты с радиоуправляемыми самолетами, в результате чего в 1937 году был создан беспилотник Curtiss N2C-2. Во время Второй мировой войны Реджинальд Денни создал первый самолет с дистанционным управлением под названием Radioplane OQ-2. Это был первый серийно выпускаемый беспилотный летательный аппарат в США и явился прорывом в производстве и поставке беспилотных летательных аппаратов для военных.
Дроны ранее считались ненадежной и дорогой игрушкой, но в 1980-х годах это отношение начало меняться. Победа израильских ВВС над сирийскими ВВС в 1982 году способствовала этому изменению. Израиль использовал как беспилотники, так и пилотируемые самолеты, чтобы уничтожить десяток сирийских самолетов с минимальными потерями.
Кроме того, в 1980-х годах США создали программу Pioneer UAV для удовлетворения потребности в недорогих и беспилотных самолетах для операций флота. В 1986 году по совместному проекту США и Израиля был создан новый беспилотник. Беспилотник был известен как Rq2 Pioneer, который был средним разведывательным самолетом.
Совсем недавно, в 1990 году, появились миниатюрные и микро-беспилотники, а в 2000 году США развернули беспилотник Predator в Афганистане во время поисков Усамы бен Ладена. Хотя многие из наиболее заметных полетов беспилотников были совершены в военных целях, технологии продолжают развиваться и получать все больше внимания.
В 2014 году Amazon предложила использовать беспилотники для доставки посылок клиентам, а некоторые риэлторские компании используют беспилотники для съемки рекламных роликов. Использование беспилотных летательных аппаратов будет продолжать расти во многих отраслях промышленности по всему миру.