После окончания Гражданской войны большевики вынуждены были отказаться от планов немедленного воплощения коммунистической утопии и объявить новую экономическую политику, т.е. ввести рыночную экономику при однопартийной диктатуре. Эта политика совпала с образованием Союза Советских Социалистических Республик, в который первоначально вошли Россия, Украина, Белоруссия и Закавказье (30 декабря 1922 года). Столицей нового государства стала Москва, а высшим органом власти Верховный Совет, хотя фактически все бразды правления сосредоточил в своих руках генеральный секретарь коммунистической партии Иосиф Сталин. Ленин к этому времени фактически отошёл от дел, а вероятный претендент на роль лидера Лев Троцкий проиграл во внутрипартийной борьбе и был в 1929 году выслан заграницу. С 1928 года в СССР началась форсированная индустриализация и коллективизация (объединение крестьян в колхозы для ведения механизированного сельского хозяйства). Переход к политике государственного регулирования экономики совпал с периодом Великой депрессии на Западе. В годы Первой пятилетки были возведены ДнепроГЭС, Турксиб, металлургические и машиностроительные заводы на Урале и в Поволжье (Уралмаш, ГАЗ и другие). В 1935 году открыт Московский метрополитен. В условиях поражения коммунистического движения в Европе в связи с приходом нацистов к власти в Германии (1933), руководство ВКП(б) и НКВД начало в СССР после убийства Кирова (1934) Большой террор, достигший своего пика в 1937 году. Вследствие большого числа узников разрослась система ГУЛАГ, где сформировалась субкультура воров в законе. Накануне Великой Отечественной войны Советский Союз имел ряд приграничных конфликтов с Японией (Бои на Халхин-Голе) и Финляндией (Финская кампания), а также разделил Восточную Европу с Германией согласно пакту Риббентропа-Молотова (1939). В результате этих кампаний к СССР был присоединен Карельский перешеек с городами Выборг и Кексгольм (1940), Прибалтика, восточные польские земли, Северная Буковина и Бессарабия.
Великая Отечественная война
22 июня 1941 года войска Третьего Рейха без объявления войны вторглись на территорию СССР. Первые сражения начавшейся Великой Отечественной войны проходили к западу от административных границ РСФСР. Однако на северо-западе вглубь территории России вторглись вооружённые формирования Финляндии. 9 июля 1941 года немецкие войска захватили Псков, 28 июля — Смоленск, 15 августа — Великий Новгород, 6 октября — Брянск, 13 октября — Калуга, 14 октября — Калинин, 18 октября противник проник на территорию Подмосковья (Можайск), а 20 октября в самой Москве было введено осадное положение. Тем не менее, в декабре 1941 года Красной Армии удалось отстоять Москву. На северо-западе в тяжёлых условиях с осени 1941 года оборонялся Ленинград. После Харьковской катастрофы Красной Армии, немецкие войска в течение лета 1942 года заняли весь Северный Кавказ и уже 17 июля 1942 года вплотную приблизились к Сталинграду, где развернулось ключевое сражение Великой Отечественной войны. 2 февраля 1943 года капитулировала крупная группировка немецких войск в районе города. Началось освобождение страны. Окончательный перелом в войне дала Курская дуга, победа в которой 25 августа отмечается как День воинской славы России. 25 сентября 1943 года Красная Армия освободила Смоленск, выйдя к административным границам РСФСР. Но война продолжалась вплоть до окончательной победы над Германией 9 мая 1945 года. Победа была одержана ценой огромных потерь. По результатам войны к России была присоединена часть Восточной Пруссии с городом Кёнигсберг — ныне Калининградская область. Также в 1945 году Советская Армия одержала победу над союзной Германии Японией, в результате чего Россия вернула себе Южный Сахалин и приобрела Курильские острова.
Послевоенное время
После войны образовался советский блок, который включал в себя подконтрольные Москве государства Восточной Европы (Венгрия, Польша, Румыния, Болгария, Чехословакия, ГДР), а также некоторые азиатские и африканские страны. Однако экспансионистская политика СССР привела к конфликту со странами Запада, что выразилось в холодной войне. Началась гонка вооружений. Уже при Сталине в СССР была создана и испытана атомная бомба (1949). При Хрущёве был запущен первый искусственный спутник Земли (1957) и осуществлен первый полёт человека в космос (1961). При Брежневе советские ученые исследовали поверхность Луны при помощи аппарата Луноход-1 (1970). Военным следствием советской космической программы были межконтинентальные баллистические ракеты, способные доставить ядерный заряд в любую точку планеты. В 1962 году накал холодной войны достиг пика в ходе Карибского кризиса, когда противостояние едва не перешло в ядерную войну между двумя сверхдержавами. После разрешения конфликта стороны проводили политику «разрядки». Вместе с тем некоторая ревизия советского прошлого привела к охлаждению отношений со ставшим на социалистический путь развития Китаем. В 1969 году между двумя странами вспыхнул пограничный конфликт за остров Даманский. Эпоха Брежнева имеет противоречивые характеристики. С одной стороны, в СССР были обеспечены социальные блага для широких масс населения (относительно высокий уровень жизни, а также доступное образование, медицина и жильё), что позволило говорить о достижении уровня т. н. развитого социализма. Широкий общественный резонанс имело строительство БАМа и проведение Московской Олимпиады (1980). С другой стороны, наметилась стагнация в развитии и тенденция к сохранению дефицита. Внутри страны усилилось диссидентское движение, началом которого стал процесс Синявского и Даниэля (1965). Советский Союз втянулся в безуспешную Афганскую войну (1979—1989), которая привела к росту исламизма у южных рубежей страны и способствовала развитию наркоторговли.