24 февраля 1901 года журнал «Церковные ведомости» опубликовал послание об «отпадении» графа Льва Толстого от православной церкви.
Лев Толстой в последние десятилетия своей жизни отверг православие. Так называемое Толстовство, созданное великим русским писателем, критиковало христианство, являясь смесью буддизма, конфуцианства, ислама и других религиозных течений. Естественно, отношение Толстого к официальной религии просочилось и в его произведения.
Очевидно, что такие резкие слова должны были рано или поздно вызвать реакцию у церкви. В конце XIX века предложения отлучить Льва Толстого от церкви сыпались одно за другим, однако, по словам самого императора Александра III, он не хотел «прибавлять к славе Толстого мученического венца».
Речь об отлучении Толстого от церкви зашла ещё в 1888 году, когда архиепископ Никанор в одном из своих писем просил провозгласить по отношению к писателю «торжественную анафему».
«Проповедник неверия и безбожия», как назвал Толстого Буткевич, своих взглядов не изменил и всё так же остро критиковал православие, отвергнув учение о Троице, церковные таинства и непорочное зачатие.
Количество нападок на Толстого увеличивалось с каждым годом, сам Синод поддерживал тех, кто требовал для писателя анафемы. На сторону обвинителей встал и обер-прокурор Победоносцев, однако все планы церковной верхушки разбились о непреклонность императора Александра III.
Представителям церкви, чтобы возобновить свои нападки, пришлось ждать смерти Александра III. Уже в 1896 году всё тот же Победоносцев опять заводит разговор об отлучении писателя от церкви. Подходящий момент настал в начале 1900 года, когда Толстой переживал сильнейшую болезнь. Воспользовавшись положением, митрополит Иоанникий разослал по всем епархиям специальный циркуляр «О запрещении поминовения и панихид по Л. Н. Толстом в случае его смерти без покаяния».
Это секретное нападение церкви Толстой пережил, излечившись от болезни. Церковный арсенал на этом не был исчерпан — следующим шагом стало торжественное отлучение от церкви. Расправа с писателем состоялась 24 февраля 1901 года. Из источников того времени следует, что обер-прокурор Синода Победоносцев уже на следующий день, 25 февраля, получил выговор от императора Николая II.
О своём отлучении от церкви Лев Толстой, отдыхавший в своём московском доме, узнал, как и все остальные, из газет. В доме, как пишет в своём дневнике Софья Андреевна, «было праздничное настроение, посетителей — целые толпы».
В апреле 1901 года Лев Толстой решил всё-таки отреагировать на решение Синода и опубликовал свой ответ. К слову, публикацию, которую имело право напечатать лишь пару церковных изданий, сократили в тех местах, где писатель «оскорбляет религиозные чувства». Полный текст ответа опубликовали за рубежом, в России — только в 1905 году с пометкой, что автор его — «еретик и страшный враг Христа».