Ветер обдувал волосы и кожу. Я и мой новый знакомый уже сняли противогазы, а я вместе с ним и капюшон. Опасностью в воздухе, ровно как и ядом, не пахло. Мы выяснили, что существо, которое напало на окрестности Креста, излучает этот самый яд только в момент нападения на свою жертву, чтобы дезориентировать её и заставить прекратить сопротивление. Также стало известно, что этот самый яд – есть не что иное, как фосген. Но он его выделял в крайне малых количествах, но при прямом контакте даже самой малой дозы достаточно, чтобы его удушливое действие распространилось и проявило себя в полной мере. Нам ничего не оставалось, кроме как пойти в сторону Клоаки, обратно к людям, кои ответили на моё сообщение в сети КПК, сказав, чтобы мы выдвигались и они нас встретят. Мы так и поступили.
Механик тем временем стал совсем неразговорчив, хотя я пару раз, идя впереди, спрашивал у него кое-какие вещи, но он всегда молчал. Я подумал, быть может, у него всё ещё не прошёл шок от пережитого, и ему нужно время, чтобы восстановиться. Как бы там ни было, я стал тщательнее прислушиваться к звукам за спиной. Я всё ещё не верил в стопроцентную вероятность того, что он один каким-то волшебным образом выжил из всех людей, находящихся на Кресте. Плюс я так и не нашёл хоть каких-то объяснений тому, куда подевались все тела, в том числе и тело бармена, отделённое от головы. Ситуация либо должна была проясниться в ближайшее время, либо не проясниться вовсе. Я впервые столкнулся с подобной аномалией. Это из ряда вон выходящий случай. Надо как можно скорее связаться с учёными на Озере. Хотя, стоп…
На Озере меня ждали. Ждали с хорошими вестями и выполненной миссией, которую я, вероятно, успешно провалил. На всё про всё у меня осталось чуть больше трёх дней. Далее меня должны, судя по словам заказчика, убрать с лица Земли. Ну, если что, осяду на окраинах Креста, ха-ха. Пусть попробуют туда только сунуться после того, как байки от сталкеров разойдутся по всей Зоне через день-два. Крест будет облагорожен настолько жуткой репутацией, что по порогу вхождения наверняка опередит Припять в головах сталкеров.
– Как думаешь, учёным будет интересны мои рассказы о новом мутанте, которого мы заочно встретили?! – я снова обратился к своему спутнику с вопросом, но ответа опять не последовало.
Я обернулся. Он всё так же, как и раньше, шёл за мной попятам, переставляя одну ногу за другой. На мой поворот в его сторону и удивлённый взгляд он лишь хмыкнул. Мне это чертовски не понравилось. Но до Клоаки оставалось меньше десяти минут пути, так что я успокаивал себя мыслями, что совсем скоро я увижусь с более приятной компанией своих собратьев, сталкеров-одиночек.
Так и произошло. Как только мы преодолели ворота, что ранее перекрывали дорогу на Крест, нас встретили одиночки. Четверо сталкеров, облачённых в камуфляжные костюмы, поверх которых у каждого был надет бронежилет, причём армейский, качественный. Вооружены были поголовно пистолетами-пулемётами АЕК-919К «Каштан». Грозное оружие на ближней дистанции. Подойдя достаточно близко, я пожал каждому из них руку, то же самое сделал и механик, что постоянно шёл за мной следом.
– Ну, рассказывайте, что там в сущности произошло, – одиночка, что только что полюбопытствовал, оценивал нас двоих сейчас своим взглядом, готовясь не то услышать красивую байку и не поверить в неё, не то действительно был заинтересован.
Я рассказал ему всё то, что я написал в общую сеть КПК, только с гораздо более широкими подробностями. Слушали они внимательно, не перебивали, что, конечно же, вызвало у меня преждевременное уважение. Как только я закончил рассказывать, последовали следующие вопросы, вполне очевидные и на которые у меня пока что не было ответа. Пока я беседовал с ними, механик стоял в стороне и молчал, что в очередной раз насторожило меня. Сталкеры условились провести меня обратно к Заслону без всяких происшествий.
Но вдруг у меня перехватило дыхание. Сначала я не подавал виду, но дышать становилось всё сложнее и сложнее.
– Эй, что с тобой?! – меня окликнул один из одиночек, который стоял ближе ко мне, двое же других тоже начали задыхаться.
Не знаю, чем я руководствовался, но в тот же миг, как я услышал кашель двух других сталкеров, я немедля выхватил пистолет из кобуры на бедре и, резко обернувшись, выстрелил в механика, попав ему в торс. Его перекосило. Одежда начала меняться на какие-то рваные лохмотья будто изнутри. Я понял, что происходит. Скомандовав «Огонь!» я, как можно быстрее, снял свой АК-9 с предохранителя и выпалил весь магазин в тварь. Мутант содрогался от каждого попадания, но явно мощности девяток не хватало. Сталкеры только пришли в себя, когда мой магазин полностью иссяк. Не оставалось ничего другого, кроме как бежать.
Тварь первым делом попыталась накинуться на меня, но я успел увернуться очень неудачным, но всё же прыжком. Он стоил мне всего оставшегося дыхания, так как я не успел к нему подготовиться. Одиночки пытались остановить тварь свинцом, но почему-то пули не очень охотно действовали на этого мутанта. Каждое попадание, что приходилось в него, будто проваливалось внутрь, не нанося ему существенного урона. Я не понимал этого. У него не было толстой шкуры, как у того же великана. Оставался только один вариант. И, чтобы проверить его, я решился на безумство. Сменив магазин в автомате, я бегом двинулся в сторону стычки. Когда мутант заметил меня после того, как откинул одного из сталкеров от себя, для него было уже слишком поздно. Выстрелив ровно три патрона – именно столько понадобилось для того, чтобы он снова остановился на несколько секунд, я выхватил из ножен охотничий нож и врезался лезвием в его трухлявую кожу. Нож прошёл так, словно перед ним было не какой-то мутант, а обычная колбаса. Тварь после столкновения с лезвием распалась на какие-то мелкие белые частицы. Дыхание снова перехватило. До меня дошло незамедлительно. Откинув от себя автомат и нож, я молниеносно натянул на себя противогаз, сталкеры последовали моему примеру.
– Что, чёрт возьми, это было?! – выпалил один из них, пока я возвращал каждое из своего оружия на своё законное место.
– Я слышал о таком, и думал, что это всего лишь байки. Несколько лет назад здесь, на Клоаке, сталкеры, которые шли в сторону Института напоролись на какую-то тварь, обитавшую в странном тумане. Но я думал, та тварь была единственной в своём роде. Выходит, я ошибался.
– А этот… ты убил его?
– Нет. Он бесплотный, распался на частицы газа, который выпускает. Судя по всему, как этот тип сам рассказал, – я указал на мокрое место, оставшееся от механика, – этот газ – фосген. Крайне опасная штука.
– Чертовщина какая-то… Я много чего в Зоне видел, но чтобы такое… – протянул одиночка, прежде не ввязывающийся в разговор.
– Нам нужно пройти в сторону Озера. Рассказать учёным и, по возможности, узнать для себя что-то новое.
– Не, брат, тут ты, наверное, сам справишься. Институт занят вояками. И их в последнее время там очень много, судя по рассказам разведчиков. Просто так ты там не пройдёшь.
– Я и не собирался просто так. Есть железнодорожный тоннель, что ведёт прямо к окрестностям Института.
– Осталась одна загвоздка, парень, – процедил, по всей видимости, командир этого маленького отряда, – весь этот тоннель пропитан аномальным полями.
– Тем лучше – не смогу напороться на вояк или мутантов, – ответил я, усмехнувшись, в то же время понимая всю безрассудность своих будущих действий.
– Ты уверен, сталкер? Это билет в один конец, – одиночка всё ещё старался разубедить меня в моих и без того очень сомнительных намерений.
– Какой ещё путь у меня есть? Через блок-пост сразу после перехода я не пройду, у них патрульные в каждой точке окрестностей Института. Единственное место, откуда они не ждут гостей – это железнодорожный туннель. Да, после выбросов двухмесячной давности там всё изрешечено аномалиями, но шанс прорваться есть.
– Откуда такое рвение? Неужели ты готов рисковать собственной шкурой ради какой-то информации о неизвестном мутанте? Или ты нехило темнишь? – вмешался ещё один в спор, и его вопросов я боялся больше всего.
– У меня дело на Озере. Только и всего.
– Ну-ну. Если бы было просто дело, обошёл бы со стороны Заслона, причём, мы ведь с ребятами тоже туда собирались, – вбил командир отряда.
– Не просто дело. Срочное. У меня всего день на то, чтобы туда добраться.
– Окей, парень, валяй. В любом случае – удачи.
Я пожал сталкерам руки. Для меня это было не просто рукопожатие. Я делал это с мыслью о том, что это могут быть последние люди в моей жизни, которых я увижу. Туннель действительно пугал меня своей новой натурой. Аномальные поля, перекрестившие его после очередного выброса, страшно усложняли и без того сложное дело. Даже в случае какой-то сверхъестественной удачи я пересеку этот отрезок пути, я всё равно, возможно, попаду в лапы врага – военных. Со мной у них будет разговор короткий. Очень повезёт, если они решат просто меня застрелить, потому что из плена у военных в Зоне дорога дальше только одна – на зону.
С таким настроем двигаться дальше было не очень охотно. Но всё-таки нужно было. Хотя бы затем, чтобы по возможности попробовать объясниться перед заказчиком. Если так подумать, я сейчас в любом случае шёл на возможную верную смерть. Но идти к ней самому было куда лучше, нежели бежать от неё, ожидая, когда же она наконец тебя настигнет.
Когда я подошёл к туннелю, завыл ужасный ветер. Чуть покачнувшись, я посмотрел на землю. Увидел гильзы, некогда использованные кем-то. Болтов или любых других принадлежностей у меня с собой не оказалось, поэтому пришлось насобирать максимально возможное число материала, который поможет мне продвигаться по аномальному полю. Но тут меня остановило нечто. Никто ещё не проходил сквозь ЭТИ аномалии. Я не знал, что именно меня ждёт. Карты аномалий – это одно, но их сущность и известность – совсем другое. Когда ты идёшь в сторону электрических и пси, ощущения совершенно разные.
Я встряхнул головой и попытался отбросить от себя дурные мысли, которые лезли в голову и собирались во что бы то ни стало включить мой инстинкт самосохранения. Я, сам того ещё не осознавая, ужасно боялся заходить в этот туннель. Всё нутро моего организма отталкивало меня от этих действий, но я должен был. Иного более быстрого пути к Озеру у меня попросту не существовало в данный момент. Поэтому я шагнул в сторону опасности, стараясь не думать о ней. Странным оставался сейчас тот факт, что я не слышал никаких звуков аномалий, которые они обычно издают. Но я шёл дальше. Пятнадцать шагов, двадцать, тридцать, сорок, сорок шесть, пятьдесят три. Сердце спустя некоторое время замерло, как и мои ноги. Я погрузился практически в полную темноту, из-за чего пришлось включить налобный фонарь. Лучше бы я его не включал. Увидев перед собой то, что ни одной явно виднеющейся аномалии не было, я тут же захотел вернуться. Одна нога отступила назад. Но я вспомнил, что у меня есть гильзы с собой. Кинув на несколько метров вперёд одну из них, я внимательно проследил траекторию её полёта. Ничто не помешало ей пролететь и упасть на насыпь. Я выдохнул и сделал два шага вперёд, пока снова не вкопался в землю, прошибленный холодным потом от услышанного откуда-то недалеко спереди:
– Зачем ты это кинул?
Голос находился, как мне казалось, буквально метрах в пяти-шести от меня. Я трясся, водил фонарём по туннелю, но никого не видел. С меня стекал холодный пот, а всё нутро пробивал животный страх. Я не знал, что делать. Я боялся пошевелиться. Голову насыщали мысли о том, что если я хотя бы попытаюсь перевести сейчас автомат в боевое положение, то меня тут же убьёт тот, кто находится здесь, рядом со мной. Всё, на что я оказался способен, это с дуру кинуть ещё одну гильзу туда же, куда и первую. Она также пролетела несколько метров и упала. Я также проследил траекторию полёта, немного зажмурившись перед тем, как она столкнулась с землёй. Какой-либо реакции извне на это действие не последовало. Но я всё равно не мог поверить в то, что мне это лишь показалось. Я хотел, ужасно хотел выдавить из себя хоть какое-то слово, на которое, как мне казалось, некто, сидящий здесь, должен был откликнуться. Но я не мог. Страх перекрыл все возможные умные действия в данный момент. Я слушал. Слушал настолько внимательно, как никогда прежде. Я слышал ветер, воющий с той стороны туннеля, откуда я пришёл. Я слышал собственное дыхание, которое было слишком нервным и частым. Ничего больше. Я попытался шагнуть дальше, подняв ногу для этого действия.
– Смелее…
Нога с грохотом опустилась на землю, а я вцепился руками в автомат, водя им в разные стороны. Я не смог расслышать, с какого именно направления было произнесено слово. В одно мгновение мне вообще показалось, что всё это происходит лишь в моей голове. И тут на меня снизошло осознание. А что если я попал в пси-аномалию? Что если меня сейчас мучают эти страхи, какие-то голоса, непонятный этот туннель, в который рекомендовали мне не соваться недавно встреченные сталкеры? Что если всё это – лишь плод моего воображения?
– Нет!
Это был чёткий крик извне моей головы. Теперь я убедился в этом на все сто процентов. Но легче мне не стало. Наоборот. ЭТО умело читать мои мысли. Оно слышало мои мысли! Слышало! Мои! Мысли! Да что тут вообще такое! Кто оно! Что оно тут делает!
Лишь потом я осознал, что я уже не думаю об этом, а издаю самый настоящий истеричный крик. Я полностью поддался своему страху. Я не смог перебороть себя. А кто бы смог? Кто бы смог набраться смелости и идти дальше? И, даже если бы существовал сейчас в данный момент такой человек, то как бы он это сделал? Ринулся бы вперёд, несмотря ни на что? Вряд ли. Расстрелял бы всю обойму во что-то, находящееся непонятно где? Не-е-т. Так глупо такой человек бы не поступил. Самый настоящий смелый человек попытался бы найти эту тварь, которая гложет его мысли своими попытками напугать. Он нашёл бы её и уничтожил. Набравшись неведомо откуда смелости, я решил, что так поступлю и я. Подняв автомат, я было двинулся дальше, предварительно крикнув:
– Я убью тебя, тварь!
– Ну попробуй…
Эти слова стали последними, что я услышал перед тем, как упасть в обморок. Я успел лишь наконец понять, откуда идёт звук. Он исходил снизу. Но когда до меня дошло, было уже слишком поздно.
Я очнулся только после того, как меня кто-то облил холодной водой. Я начал глотать воздух, будто бы до этого он вовсе не поступал в мой организм. Попытавшись открыть глаза, я понял, что они завязаны и мне следующее неопределённое количество времени придётся пробыть во тьме. Я слышал, как кто-то ходил вокруг меня и останавливался время от времени. Честно сказать, я уже боялся меньше, чем тогда в тоннеле. Хотя, кто его знает, быть может, я находился именно в нём. Но как бы там ни было, я непомерно рад, что остался в живых. В те моменты мной овладел животный страх, не давший критически мыслить, накинуть хоть какие-то варианты насчёт того, кто это мог издавать те звуки. Прислушавшись сейчас ещё лучше, я понял, что этот кто-то ходил на двух ногах. Оставалось понять, есть ли на нём обувь, или же нет. Это бы объяснило многое, но, видимо, не сейчас. Тот, кто меня связал (а я думал именно так), остановился и больше не ходил вообще. Как я понял, он встал позади меня. Неожиданно тряпка, повязанная мне на глаза, спала с моего лица и я мог видеть. Через несколько мгновений я лицезрел перед собой человека в камуфляжном комбинезоне. Странно было то, что рот мне не завязали. Поэтому я счёл разумным начать задавать вопросы, ибо если бы это было запрещено, то мне бы уже дали об этом знать.
– Зачем ты меня связал и притащил сюда? И… где мы вообще? – я с ходу одарил неизвестного вопросами, надеясь, что моё любопытство будет удовлетворено.
Но я ошибся. Всё, что сделал человек, сидящий напротив меня, это закатил глаза и обошёл меня снова сзади. Сделав усилие и перевернув меня на спину, он дал мне понять, что мы находимся всё в том же тоннеле. Одним вопросом меньше, несколькими ещё больше.
– Что мы делаем здесь? Этот тоннель опасен! Здесь аномальное поле!
Он рассмеялся. Залился смехом так, насколько это представлялось возможным. Его смех был немного приглушён из-за респиратора, что он, по-видимому, никогда не снимал. Такой вывод я сделал исходя из того, что я мог дышать без намордника спокойно. В следующий миг я задался вопросом: а действительно ли дышать здесь без какой-либо фильтрации воздуха – безопасно?
Сталкер снова меня перевернул и усадил. Я заметил, что никакой нашивки на его плечах не красовалось, а это означало только два варианта: либо сталкер одиночка, либо он новичок. Но на новичка этот тип ни разу не походил, раз смог завернуть меня, как беспомощного овоща. Значит, это одиночка. Осталось понять, насколько опытный.
– Так что мы тут делаем? Ты ждёшь кого-то?
– Нет. Это ты меня ждал.
– Я тебя? Не понял.
– Ты метался по тоннелю, как ненормальный. Орал, что кто-то слышит твои мысли. Грозился убить. А потом просто-напросто свалился ничком на землю. Я на всё это смотрел и чуть не помер со смеху. Всё это время, пока ты воевал с какими-то своими головными монстрами, я был в тридцати-сорока метрах от тебя в тоннеле. Когда ты упал, я решил, что тебе не помешает помощь. А мне не помешала бы осторожность при спасении такого психа. Поэтому я тебя и связал. Вопросы ещё есть?
– Этот тоннель точно безопасный?
– Насколько мне известно – не очень. Поэтому я на всякий случай надеваю, переходя через него, респиратор и шлем с повышенной пси-защитой. Быть может, реально помогает. Я шёл с Института к Клоаке, так что тебе жутко повезло, что я оказался рядом. Так бы ты уже давно скопытился, ну или по крайней мере, тронулся головой.
– Спасибо. Правда. Чем я могу отплатить?
И, кажется, я зря задал этот вопрос. Хоть в Зоне и всегда принято отплачивать за какую-то помощь, ведь она не бывает безвозмездной, ты в большинстве случаев можешь определить цену своей жизни. Но когда ты задаёшь такой вопрос, цену решает тот, кто помог тебе. И он может взять непомерно много. К удивлению, требование моего спасителя оказалось излишне простым.
– Назови своё прозвище, сталкер.
Голос одиночки стал очень жёстким во время озвучивания просьбы. Мне это очень не понравилось. Возможно, это был какой-то неприметный охотник за головами. А моя голова некоторым сталкерам, в том числе и очень влиятельным, пригодилась бы для коллекции. Я решил действовать более нагло, чем когда-либо.
– Развяжи мне руки, и я скажу тебе своё прозвище.
Я вновь был удивлён, когда сталкер выхватил нож из набедренных ножен и двинулся ко мне. Но всё моё удивление испарилось, когда этот же нож был приставлен к моему горлу. Лезвие врезалось в кожу, и я ощутил очень неприятный холод от него.
– Ты смеешь требовать, находясь в подобном положении? Я мог просто наплевать на все нормы морали, которые ещё во мне остались, и просто взять твой КПК и пробить твою грёбанную кличку! А ты тут выдвигаешь мне какие-то требования, когда я тебя просто попросил назвать её? Ты не считаешь, что это очень тупо и опрометчиво с твоей стороны, а?!
Я смотрел сталкеру в глаза. Опустил глаза и увидел, что он очень открыт для удара в колено с ноги. За мгновение я рассчитал, сколько времени у меня будет, если я ударю максимально правильно и постараюсь скрыться во тьме тоннеля. Пришёл момент действовать. Я снова посмотрел ему в глаза.
– Моя кличка…
Я ударил правой ногой в его коленную чашечку. Мне показалось, что удар был куда сильнее, чем я ожидал, и чем мне нужно было. Но как бы там ни было, я вскочил на ноги и с завязанными руками ринулся в неизвестно куда ведущую одну из сторон тоннеля. Прошло порядка четырёх секунд с момента начала моего побега. Я успел пробежать около двадцати метров, наверное. Моего удара оказалось недостаточно. Пули начали свистеть из-за спины одна за другой. Как вдруг одна настигла меня. Врезалась в ногу. Я тут же споткнулся и упал наземь. Самая короткая и безнадёжная попытка побега. Пока я лежал, сталкер быстро шёл ко мне. Сопротивляться дальше было бесполезно. У него преимущество. Этот план был единственным, которым я мог воспользоваться в той ситуации.
Меня схватили за шкирку и ударили с силой о стену тоннеля. После перевернули на спину и ударили ногой в живот. Тут же прошло мгновенное сокращение всего тела. Сталкер нагнулся надо мной и начал шарить по карманам. Найдя КПК, он, видимо, сразу залез на страницу моего профиля. Я наблюдал за его реакцией, истекая понемногу кровью. Его глаза расширились от удивления, и он поднёс руку к своему рту, как будто осознавая что-то. Мгновением позже сталкер приспустил респиратор, и тут уже мощнейшему шоку поддался я. Передо мной была не кто иная, как моя старая знакомая, Ника. Она первая прервала паузу, повисшую в воздухе:
– Ты сам виноват в том, что я тебя подстрелила…
