Приведенная ниже история произошла во Франции, в городе Марселе, много лет назад и известна жителям этого города как легенда. Это рассказ о том, почему все часы города однажды перевели на час вперед.
В окрестностях Марселя жил один состоятельный человек по фамилии Валет. Он происходил из старинного рода и женился на дочери марсельского мэра. От этого брака родились две дочери и два сына, и, когда дети стали подрастать, семья перебралась в Париж для их воспитания. Марсельским поместьем Валета после отъезда владельца стал управлять некто Лебрен. Из-за частных требований прислать денег, он начал притеснять своих подчиненных, чем возбудил в них ненависть к себе.
И вот однажды ночью Валет видит такой сон: ему является его управляющий, весь в крови, и говорит, что убит взбунтовавшимися крестьянами, и что труп его зарыт под деревом, которое было очень подробно им описано. Затем Лебрен попросил Валета немедленно приехать в Марсель и предать его тело земле по христианскому обычаю, иначе душа его не будет иметь покоя...
Сперва этот сон испугал Валета и удивил своими точными указаниями, но затем он убедил себя, что все это пустяки, на которые не стоит обращать внимания. Однако через неделю он видит то же самое: перед ним появляется рассерженный Лебрен и упрекает его в том, что тот не исполнил его просьбы. Валет обещает немедленно все сделать, но с наступлением утра ему кажется нелепым придавать значение сну, и он ограничивается лишь тем, что пишет своему управляющему.
Следующей ночью видение снова повторяется, и опять Лебрен повторяет свою просьбу об успокоении его души, а в заключение дает Валету обещание, что если тот исполнит его желание, Лебрен предупредит его за двадцать четыре часа о предстоящей смерти для того, чтобы он не умер неподготовленным. Валет обещал все исполнить и на следующий день все-таки поехал в Марсель, где не был уже в течение десяти лет.
Оказалось, что Лебрен действительно убит, и труп его нашли под деревом на краю леса, как и было указанно во сне. Все старания Валета по розыску убийц были тщетны, но за это время он познакомился с бедственным положением своих подчиненных и решил перевезти всю семью из Парижа в Марсель. После этого Валет снова стал жить в своем имении и сам вести дела.
Прошло восемь лет и, когда в имении начали перестраивать дом, вся семья переехала в город к отцу жены Валета. И вот однажды вечером, когда вся семья сидела за ужином и весело разговаривала, послышался сильный стук во входную дверь. Лакей вышел посмотреть, но никого не нашел. Через некоторое время стук повторился с большей силой, и старший сын Валета сам пошел открыть дверь. Но и он никого не обнаружил. Когда стук раздался в третий раз и еще сильнее прежнего, Валет вспомнил о своем видении и встал со словами: "Я сам подойду; кажется, я знаю, кто стучит". Когда он открыл дверь, то увидал призрак своего бывшего управляющего, который прошептал, что в следующую ночь, в тот же час, то есть в полночь, он должен будет покинуть мир.
Валет вернулся бледный и расстроенный и, уступая просьбам, рассказал о том, что с ним было восемь лет тому назад и что сейчас произошло. Семья страшно перепугалась, жена и дети обнимали его и, сами все в слезах, старались его успокоить. Тесть Валета, скептик, хотел все обратить в шутку и вместе с тем старался придумать средство, которое могло бы рассеять вредные последствия страха смерти. Наконец, как мэр города, тайком от зятя он дал приказание перевести все часы в городе на час вперед. Таким образом, думал он, когда пробьет полночь и Валет увидит, что роковой час миновал, и что ему не грозит опасность, он успокоится и все будет в порядке.
На следующий день Валет занялся приведением в порядок всех своих дел, причастился и полностью подготовился к смерти. Вечером, когда пробило одиннадцать часов, он сидел в кругу своей семьи и прощался с нею. Все молчали. Когда через час начало бить двенадцать, Валет встал и произнес: "Да помилует Господь мою душу, мой час настал!" Он ясно слышал бой всех городских часов. "Неужели это был обман?" - сказал он, видя, что смерть не пришла. "Дух обманул тебя, - сказал с насмешкой его тесть, - и не думай больше об этой глупой истории". "Да будет воля Божья! - ответил Валет. - Я пойду к себе в комнату, и буду благодарить Бога за спасение". Данвиль, его тесть, порадовался, что хитрость так хорошо удалась, и простился с зятем, не подозревая, что прощается с ним навеки.
Валет пробыл в своей комнате около часа, когда вдруг вспомнил, что в одном из шкафов осталась недописанной какая-то важная бумага. Проходя мимо подвальной лестницы и услышав там какой-то странный шум, Валет спустился вниз. Как только он вошел в подвал, чья-то рука вонзила ему кинжал в сердце, и в ту же минуту раздался бой городских часов, бивших час вместо предсказанных призраком двенадцати...
В подвал дома Данвиля прокрались воры и, увидев, что их могут обнаружить, они поспешили покончить с несчастным Валетом. Таким образом судьба избрала их своим орудием.
