По словам группы исследователей из Университета Этвеша Лоранда в Венгрии, «существует до 18 теорий эволюционных объяснений, почему на шкуре у зебр чередуются черные и белые полоски». Команда, возглавляемая Габор Хорватом, теперь сократила число эволюционных объяснений на единицу, продемонстрировав, что черно-белая окраска, как ранее предполагалось, не способна лучше охлаждать животное.
Ответить на вопрос «Почему зебра полосатая?» биологи пытаются еще со времен Чарльза Дарвина. Им приписывали защитную функцию: что якобы такая окраска сбивает с толку хищников, так как на дальнем расстоянии полосатые зебры сливаются с окружающим пространством. Другая гипотеза предполагает социальную роль полосатой окраски. Каждая зебра имеет свой уникальный рисунок, и животные могли бы запоминать и узнавать друг друга по индивидуальным узорам. Еще одно объяснение связано с насекомыми-паразитам, которые, как недавно выяснилось, однотонные поверхности предпочитают полосатым.
Наконец, последнее объяснение связывает полосатость с терморегуляцией. Существует предположение, что черно-белая окраска способна лучше охлаждать животное. Дело в том, что черные и белые полосы поглощают и отражают тепло при разных скоростях. Градиент температуры между двумя связующими зонами приводит к небольшим вихрям воздуха, расположенным чуть выше шкуры, что помогает зебре жить под жарким солнцем саванны.
Для того чтобы проверить эту гипотезу, ученые решили, в первую очередь, не проводить эксперименты на реальных зебрах. Вместо них они использовали заполненные водой металлические бочки, которые покрыли натуральной и искусственной шкурой серого, белого и черного цвета, а также шкурой зебры.
Затем бочки были выставлены на солнце и в течение четырех месяцев ученные постоянно измеряли температура воды в них. В результате даже после нескольких жарких дней подряд температура воды в «полосатых» бочках практически не отличалась от температуры в «серых», но была выше, чем в «белых» и ниже чем в «черных» бочках.
Однако отсутствия существенной разницы температуры воды в бочках, говорит о том, что черно-белая окраска, как ранее предполагалось, не способствует лучшей терморегуляции животного.