Легендарные скифы возникли в результате смешения местных племен, а также популяций, мигрировавших в регион Северного Причерноморья из Центральной Азии.
Чтобы выяснить, от кого произошли скифы Северного Причерноморья, антропологи сравнили черепа скифов и представителей бронзового века Восточной Европы и Центральной Азии.
Сегодня существуют две основные гипотезы происхождения скифов: либо они пришли на территорию Северного Причерноморья из Центральной Азии и коренное индо-европейское население было ими завоевано и ассимилировано, либо скифы генетически связаны со срубной культурой — объединением племен эпохи поздней бронзы (XVI—XII века до н. э.), распространённым в степях между Днепром и Уралом.
Следует пояснить, что исследователи проводили сравнение серий черепов по так называемым неметрическим признакам. Что это такое? Например, дополнительные отверстия в черепе, непостоянные швы, отростки, кости в швах и прочие анатомические особенности, отличающие одни черепа от других. Считается, что эти признаки имеют генетическую природу, передаются по наследству и могут характеризовать генофонд группы людей, так что сравнение черепов по таким признаком – в какой-то степени альтернатива анализу ДНК. Так же, как генетики, антропологи считают частоты неметрических признаков и по ним определяют «генетические расстояния» между популяциями: кто с кем в каком родстве находится.
В отличие от исследования ДНК на костном материале, которое все еще является довольно сложным и дорогостоящим процессом, использование неметрических признаков на черепе позволяет проводить популяционно-генетический анализ неограниченно большого количества ископаемого материала, что очень ценно для исследования проблем этногенеза различных народов
Исследование показало, что обе гипотезы этногенеза скифов частично верны: скифы – потомки и местной срубной культуры Бронзового века, и популяций, мигрировавших из Центральной Азии.
В массовом сознании скифов нередко представляют предками славян ( «Да, скифы мы, да, азиаты мы…»). Однако ученые уже давно выяснили, что между двумя племенами практически нет родства. «Согласно гипотезе Б.А.Рыбакова, изложенной в книге "Геродотова Скифия", часть скифских племен, так называемые скифы-пахари, возможно, приняла некоторое участие в этногенезе славян. Однако представление о том, что скифы являются прямыми предками славян, не подтверждается ни археологическими, ни антропологическими, ни генетическими или лингвистическими данными.