Любой, кто хоть раз в жизни лицезрел игру этой виртуозной актрисы, никогда не забудет созданные ею выразительные образы. Увы, мы не можем увидеть эту великую лицедейку на легендарной сцене Малого театра, но, к счастью, потускневшая черно-белая кинопленка сохранила для нас энергетику и мастерство этой незаурядной актрисы.
Варвара Осиповна относилась к той блистательной плеяде отечественных театральных актеров, кто состоялся в своем непростом ремесле еще до революции и привнес в советскую культуру лучшие из традиций классического русского театра.
Родилась актриса в Орловской губернии 29 июля 1878 года, но вскоре после ее появления на свет семья переехала в Томск, где прошли детство и юность Варвары. Первые свои роли Массалитинова исполнила в художественной самодеятельности, будучи ученицей женской гимназии.
Ведомая мечтой об актерской карьере, Варвара приехала в Москву и училась на драматических курсах при Малом театре. После чего была зачислена в труппу этого знаменитого театра. Достаточно быстро актриса зарекомендовала себя как превосходная исполнительница характерных ролей. Особенно здорово ей удавались роли в пьесах, имеющих социальный подтекст. Редкая постановка произведений таких авторов, как Александр Островский, Чехов и Салтыков-Щедрин, обходилась без участия Массалитиновой.
Разумеется, такая актриса, способная сыграть многострадальную русскую женщину и злобную барыню, оказалась ко двору в советской культуре. Массалитинову сразу же привлекли в бурно зарождающееся советское кино. Со своим умением преображаться внешне и владением речи актриса была незаменима в экранизациях отечественной классики.
Первой ее работой в кино стала столяриха в экранизации повести Л. Н. Толстого «Поликушка» (1919). Затем последовала не менее убедительная роль жестокосердной и надменной барыни в вольной интерпретации режиссёром Григорием Рошалем комедии Фонвизина «Недоросль». Фильм получил звучное название «Господа Скотинины» (1926).
Мощно заявив о себе в немом кино с пришествием в киноискусство звука, актриса добавила своим экранным героиням еще больше яркости и колорита. Массалитинова выдала череду культовых для отечественной культуры образов. Непомерная в жестокости властная купчиха Кабаниха в экранизации драмы Александра Островского «Гроза» (1933) в исполнении Массалитиновой стала канонической. Всем запомнилась суровая, но справедливая мать Буслая в кинополотне Сергея Эйзенштейна «Александр Невский» (1938). Ну и, конечно же, сердечная бабушка юного Максима Горького в экранизациях автобиографии поэта «Детство Горького» и «В людях».
Экранный образ бабушки Горького, пожалуй, отображал характер самой актрисы. В жизни Варвара Осиповна была добродушным, любознательным и озорным человеком, всеобщей любимицей и душой любой компании.
Несмотря на достигнутый уровень мастерства, лицедейка находилась в постоянном творческом поиске. Актриса сильно переживала, когда не удавалось внести в роль что-то новое, придав уже известному образу обновленные очертания.
Не менее добросовестным и убедительным актером был младший брат актрисы Николай Массалитинов. Этот выдающийся театральный актёр, режиссёр и педагог вписал свое имя в историю МХТ рядом с именами Станиславского, Немировича-Данченко и Москвина. В 20-е годы Николай Осипович вынужденно эмигрировал в Болгарию, где и прожил до конца своих дней.
Потрясения и тяготы войны подорвали здоровье актрисы, Варвара Осиповна ушла спустя несколько месяцев после Победы, 20 октября 1945 года, ей было 67 лет. Вся театральная Москва со скорбью провожала великую актрису в последний путь.