В дверь постучали. Слепая Патура плотнее укутала плечи пуховой шалью.
- Входи.
Чуткий слух старой колдуньи уловил неровное дыхание и звуки сердца, бьющегося ошалевшим мотыльком в рёбра.
- Ты уже пришла. Что толку стоять за дверью? - Патура откинула голову и качнулась в кресле.
Прошла ещё пара минут, прежде чем дверь робко скрипнула и комната наполнилась запахом осенней листвы.
- Простите за беспокойство... - произнёс молодой женский голос.
- Ты за этим пришла? Чтобы попросить у меня прощения? - скривилась колдунья.
- Что? Нет, я...
- Здравствуй. Сначала следует пожелать добра тому, с кем говоришь.
- Ох... - гостья растерянно замялась. - Доброго вечера.
- Другое дело, - хмыкнула Патура.
Она протянула тонкие пальцы в массивных перстнях к столику, нашаривая трубку.
Затем вынула из кармана мешочек, развязала горловину и умелыми движениями стала набивать табак.
- Что у тебя?
- Проклятие... кажется...
- Мм? - колдунья чиркнула спичкой и потянула трубку.
- Я чувствую, что со мной что-то не так в последнее время. Стало трудно говорить, двигаться. Люди меня не замечают, будто я...
- Дерево? - Патура наконец раскурила табак и с наслаждением затянула дымок.
- Откуда вы... - девушка боязливо попятилась.
- Кто я по-твоему? - прозрачная серебристая змейка скользнула к потолку и растаяла.
Кресло-качалка резко остановилось и колдунья с моложавой прытью встала в полный двухметровый рост.
- Дай мне руку, - она безошибочно повернулась лицом к своей гостье, придерживая у рта дымящую трубку.
- Мне страшно... - девушка послушно коснулась протянутой ладони.
Мутные, как лунный камень, глаза колдуньи устремились куда-то ввысь, словно вовсе не были слепы, а прямо сейчас наблюдали
рождение тысячи звёзд. Ладонь её обжигала своим жаром холодные пальцы гостьи. Патура подвела её к большому старинному овальному зеркалу
в кованой медной оправе.
- Что это?! - взвизгнула девушка и попыталась отпрянуть, но рука колдуньи крепко держала её запястье.
Из глубин зеркала на неё смотрело странное существо, похожее на человека, но полностью покрытое древесной корой.
- Задай вопрос, - Патура окутала её облаком резкого табачного дыма.
Девушка закашлялась. Она подошла ближе и коснулась глади стекла. Существо сделало то же самое.
- Кто ты?
- Я - это ты.
- Почему ты выглядишь так странно?
- Ты ведь сама просила меня сделать это.
- Что сделать?
- Защитить тебя, стать жёстче, чтобы не было больно.
- Но я не хотела обрастать корой...
- Ты не хотела чувствовать.
- Я считала это... слабостью...
- Такова плата за силу.
- Что мне теперь делать?
Отражение замолчало.
- Что мне делать? - девушка обратилась к Патуре, задумчиво курившей рядом.
От дыма потекли слёзы. Или не от дыма.
- А чего ты хочешь? - философски отозвалась колдунья.
- Я хочу... - девушка осеклась. - Я хочу чувствовать жизнь. Но при этом не быть слабой и беззащитной.
- Кто сказал тебе, что это одно и то же?
- Мне так казалось...
- Чувственность может быть разной, как любая другая стихия.
- Стихия?
- Научись ею управлять.
- Как? Вы научите меня?
- Ещё чего, - Патура твёрдой походкой вернулась к креслу и уютно в нём устроилась. - Сама научишься.
Она указала чубуком на книжный шкаф.
- Я не понимаю...
- Там есть книга на древнем языке, в которой написано, как решить твою проблему. Я, знаешь ли, давно не читаю.
- Но я ведь не умею на древнем языке...
- Захочешь - разберёшься, - равнодушно отозвалась колдунья.
Девушка осторожно подошла к книгам и провела пальцами по пыльным корешкам - их действительно не читали много лет.
Следующие несколько дней она провела в доме слепой Патуры, изучая фолианты с ритуалами и зельями.
К счастью, в них удалось найти закладки с переводами, ключи к шифрам, пометки на полях - всё это постепенно приближало
к пониманию содержания.
- Нашла! - наконец радостно сообщила девушка. - Я нашла его!
"Глину сомни деревянной рукой,
Чашу из глины наполни водой,
Той, что добыта под серой горой,
Брось в неё нежный побег молодой,
Зажги на рассвете огонь голубой,
Облаком белым печали укрой,
Душу согрей под древесной корой"
- Молодец, - Патура загадочно улыбнулась. - Действуй.
Осень становилась всё холоднее. Колдунья аккуратно помешивала угли в камине длинной кочергой.
В дверь постучали.
- С возвращением.
- Доброго вечера! - с порога весело поздоровалась гостья.
- Ну как успехи?
- Я сделала всё, как в книге! Слепила красивую глиняную чашку - было так спокойно, я забыла обо всём! Потом я отправилась к горному источнику, это было непросто, моё тело болело от напряжения, но как же прекрасна природа, я так хорошо себя никогда не чувствовала!
По пути домой я набрала молодых побегов смородины и малины, утром вскипятила чайник и, сидя с чашкой на крыльце, любовалась рассветом.
Я была абсолютно счастлива!
- Не хочешь взглянуть на себя теперь?
Девушка подошла к зеркалу и задумчиво стала разглядывать отражение. Кора не исчезла. Наоборот, стала настолько плотной,
что уже сложно было различить черты лица.
- Это странно.
- Что именно?
- Я чувствовала лёгкость...
- А сейчас?
- Я не понимаю... почему кора стала плотнее?
- Она ещё нужна тебе. Как думаешь, для чего?
Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула.
- Я знаю, - она улыбнулась.
В ответ кора в отражении зашевелилась и дала трещину. Из кокона медленно выбралось новое, совершенно иное создание. Оно подняло глаза
и осторожно расправило огромные перламутровые в чёрных прожилках крылья.
- Ты прекрасна, - произнесла девушка.
Новое отражение улыбнулось в ответ:
- Я - это ты.
- Благодарю Вас! - гостья обратилась к Патуре. - Ваша книга спасла меня!
- Что ты, - усмехнулась колдунья, откинувшись на спинку кресла-качалки. - Ты всё сделала сама.
- Но без того древнего ритуала...
- Это просто рецепт чая. Не усложняй.