В середине 14-о века польский король Казимир пустил в свою страну евреев, которых тогда сильно обижали на западе. В результате такого решения под рукой монархов этой державы в Польше и на управляемых поляками литовских, украинских и белорусских землях в последующие несколько столетий собралось около 50 % мирового еврейства.
Но в 1772-м году Россия сказала «раз» - и присоединила к себе восточную часть Беларуси, в 1792-м году сказала «два» - и взяла Беларусь, Литву и Украину до Волыни, в 1794-м сказала «три» - и стала хозяйкой остатков Литвы, Латвии и некоторых кусочков на западе Украины. В дальнейшем, в ходе наполеоновских войн под контроль Петербурга перешли коренные польские земли, но это уже ничего не изменило – большая часть европейских евреев стали подданными русского царя.
Сначала правительство о них как-то особо не думало – имелись и более насущные проблемы, да и шальная императрица Екатерина все-таки считалась у нас либеральной. Но в 1791-м году к ней поступили жалобы от московских и смоленских купцов на своих еврейских коллег, которые сильно снизили цены, после чего их обвинили в контрабанде и выслали в свежеприсоединенные губернии.
А правительство серьезно задумалось о предотвращении проникновения представителей этого народа в великорусские губернии и защите русского предпринимательства от еврейской конкуренции. Обычным способом достичь такой цели на тот момент было ограничение свободы передвижения – все основные сословия страны, включая крестьян и дворян были фактически прикреплены к земле.
Так была установлена черта оседлости, которая запрещала евреям селиться где-то помимо территории бывшей Речи Посполитой и жить в иных местах, кроме городов, из числа которых вскоре были исключены Киев, Севастополь, Николаев и казачьи села Полтавщины. Помимо этого, власти усиленно проводили в жизнь другие традиционные мероприятия, направленные против евреев – усиленное налогообложение и запрет заниматься многими видами деятельности.
При царе-реформаторе Александре II ограничения были частично ослаблены: ремесленники, врачи, купцы первой гильдии, отслужившие солдаты, обладатели ученых степеней были от черты оседлости освобождены. Но разрешение на свободное передвижение в любой момент могло быть отозвано, а получить его чисто по финансовым моментам было ой как непросто.
Поскольку евреи не могли жить в деревнях, сельское хозяйство для них было недоступно и большинство из них занималось ремеслом и торговлей. Но по мере роста населения в еврейских местечках работы становилось все меньше, в связи с чем стала обыденным делом всеобщая нищета. Уменьшить ее помогал только высокий уровень сотрудничества между общинами в результате чего в конце 19-о века каждый третий еврей получал помощь от созданной ими системы благотворительности. Нуждающимся предоставляли лекарства, сиротам давали образование, а бедным невестам выделяли приданое.
Но все равно, бедность была очень большой проблемой, в результате чего евреи-конформисты массами эмигрировали в Америку, а евреи-борцы вступали в социалистические партии. Особенно эти две тенденции усилились, когда в мае 1882-о года были введены еще более репрессивные законы, которые, в том числе, давали обывателям право требовать изгнания евреев из своих городов.
Черта оседлости стала фикцией в результате немецкого наступления в 1915-м году, когда на восток сбежало немало приграничных жителей, в том числе и евреев, а через несколько лет все ограничения сгорели в огне революции. Но все равно, большая часть еврейского населения СССР осталась на западе страны и после нового германского вторжения в 1941-м году оказалась под оккупацией. Лишь немногие советские граждане иудейских кровей сумели пережить эти нелегкие годы.