Всем русским людям был известен баенник (банник) как нечистый дух, поселяющийся во всякой бане за каменкой, чаще всего за полком, где обычно парятся.
Согласно поверьям, баенник всегда моется после трех перемен посетителей и с собой приглашает знакомых духов (бесов, чертей, леших, овинников, гуменников, межевиков, шишей болотных и др.). Если же кто-нибудь в это время пойдет париться в баню, то живым оттуда не выйдет: черти его задушат, а людям покажется, что человек угорел или запарился.
Баенника описывают, как черного босого мохнатого мужика с длинными волосами, спутанной бородой и горящими глазами. Он пугает неурочных посетителей стуком, бросает мусор, кидается горячими камнями из каменки и плещется кипятком. Если не убежать от него задом наперед, он может зашпарить на смерть.
Поэтому в русских деревнях не парились "в четвертиую смену" и банная пора заканчивалась в 7 часов вечера, а если приходилось "нарушать" этот распорядок, баенника задабривали: оставляли в бане кусок ржаного хлеба, посыпанный солью.
Некоторые знающие люди старались обезвредить банного духа и насегда отобрать у него злую силу. Для этого ему приносили в дар черную курицу. Когда после пожара отстраивалась новая баня, черную курицу накануне чистого четверга душили (не резали), и, не ощипывая перьев, закапывали в землю под порогом бани. После этого уходили задом наперед, беспрерывно отвешивая поклоны.
Еще, чтобы задобрить банника, знающие люди, кроме хлеба-соли, оставляли баннику немного воды ("на четвертую перемену"), кусочек мыла, а веники никогда не уносили в избу.
Баенник не любит тех, кто спит в бане после мытья или моется поздно и в одиночку. Случай, когда банник наказал нерадивого мужика, решившего попариться ночью описан в книге С.В. Максимова "Нечистая, неведомая и крестная сила".
Запоздавший в дороге мужик забрался в свою баню попариться перед праздником после полуночного часа. Снимая рубаху, по неаккуратности стащил и тельный крест. Когда залез на полок париться, то не смог слезть оттуда подобру-поздорову: веники сами собой так и хлестали его по бокам. Слез кое-как с полка, сунулся к двери, а она закрыта, а веники хлещут и хлещут. Хорошо, что жена его спохватилась, кликнула на помощь; мужики рубили топорами дверь, рубили, да только искры летят, вместо щепок. Выручила знахарка, которая прочла молитву и побрызгала на дверь святой водой. Мужик лежал без памяти, насилу его отходили.
Банник очень любит рожениц, особенно когда они приходят к нему не только рожать, но и жить на третий день после родов, но также представлял и огромную опасность для только что родившихся младенцев. Банник мог подменить ребенка голиком (стертым веником), поэтому новорожденного и роженицу никогда не оставляли в бане без присмотра. Несоветовали, также, ходить в баню и с некрещенным ребенком.
В большинстве случаев банный дух невидим, его движение можно только слышать: под полком, за камекой, в куче неопаренных веников, но если рано утром на Пасху прокрасться в баню, то есть шанс увидеть спящего баенника. На голове он носит шапку-невидимку, но в Светлое Христово Воскресенье колдовство не действует, и спящий банный дух становится невидимым. Говорят, если сдернуть с него эту шапку и добежать с нею до церкви, то станешь колдуном, но баенник догонит, то непременно убьет: сердце остановит или кровь в голову ударит.
Банника можно увидеть и другим способом. Данный способ описывается в старом предании:
Захотелось одному мужику на духов банных поглядеть. Пошел он туда ночью, заступил одной ногой за порог, да крест нательный под пятку сунул. Видит на полку сидит страшный мужик - сам мохнатый, а на голове шапочка красная, узорчатая. Мужик со страху и шагу сделать не смог, а банник (это был он) как кинется к нему, и как начнет хлестать двумя расскаленными вениками, да кипятком обливать, пока мужик в беспамятстве не упал. К рассвету нашли его домочадцы, а у него и волосы на голове белыми стали.
У банника имеется неразменный рубль, который всегда возвращается к своему хозяину. Его можно заполучить следующим образом: подбросить ему спеленатую черную кошку, приговаривая при этом: "На тебе ребенка, дай мне беспереводимый целковый".
Ходили к баннику и гадать: гадающие, придя ночью к бане и открыв двери, поворачивались задом, наклонялись и говорили: "Тяни меня, мани меня куньим хвостом по голой заднице". Когда чувствовали, что прикоснулось к ней что-то мохнатое, значит гадающего ждала богатая жизнь, если холодное - бедная.
Банник очень коварен: рассказывали, как одна девушка пошла к бане гадать, а баенник попросил дать ему руку, чтобы золотых колец насадить, а насадил железных, да так, что девушка чуть без руки не осталась.
В легендах Севера встречается банный дух женского пола - банница ("обдериха"). Она представляется, как властная хозяйка с распущенными волосами и большими зубами. которая могла, по желанию, менять облик.
Появление банницы описывается в следующей легенде:
Девушка одна пошла в баню мыться, а времени уже много было - ночь. Предупреждали ее, да не послушалась она. Заходит в баню, а на полку сидит голая женщина. Волосы у ней длинные спутанные - до пола спадают, зубы лошадиные, да глаза как две плошки. Посмотрела она на девушку и молвила: "Как зашла, так и уйди". Девушка сообразительная была - попятилась назад, вышла за порог и дверь захлопнула, да бежать.
В старину говорили: чтобы помыться нужно обязательно попросить у банницы разрешения: "Баенна хозяйка, спасибо за байну парну. Тебе на строенице, нам на здоровьице". тогда она не сможет причинить никакого вреда человеку.
В народе верили, что обдериха появлялась из родильной крови и нечистоты, и сколько было родов в бане - столько и обдерих. Есть, также, поверье, что обдериха могла появится только после обмывки сорокового младенца.
