В 335 году до н.э. летним вечером Александр Македонский отдыхал на берегу Дуная после сражения со скифами, когда к его лагерю приблизился отряд чужаков. Александр никогда не видел таких высоких, свирепого вида воинов с огромными торквесами на шее и яркими плащами - поэтому он пригласил их на свой пир. Они с гордостью называли себя кельтами, пришедшими из далеких Альп. Александр спросил, чего они боятся больше всего на свете, надеясь, что они назовут его. Они посмеялись и сказали, что не боятся ничего.
Это одна из самых ранних историй о древних кельтах. Хотя неизвестно, откуда пришли первые кельты, ко времени Александра они распространились по всей Европе от Малой Азии на востоке до Испании и островов Британии и Ирландии на Западе. Кельты никогда не были единой империей, и они не строили городов или памятников. Вместо этого они были сотнями независимых племен, говорящих на одном языке. У каждого был свой король-воин и религиозный центр. Племена сражались друг с другом с таким же энтузиазмом, как и со своими врагами. Немногие армии могли противостоять им.
Несколько необычно для того времени, но кельты верили в реинкарнацию — что они возродятся на Земле, чтобы снова жить, пировать и сражаться, что, возможно, и способствовало их бесстрашию в битве. Некоторые кельты сражались нагишом, насмехаясь над доспехами своих врагов. Самым большим трофеем кельтского воина была отрубленная голова врага. Они хранили эти головы в кувшинах с кедровым маслом и показывали их гостям, посещавшим их дома. Кельтские воины были настолько ценны в древнем мире, что иностранные короли часто нанимали их в качестве наемных солдат для службы в своих армиях.
Но кельты были чем-то большим, чем просто воинами. Среди них было много искусных ремесленников, художников и великих бардов. Барды воспевали храбрые подвиги своих предков, восхваляли достижения своих королей, и сочиняли язвительные сатиры о трусливых или эгоистичных вождях. Кельты поклонялись многим богам, и жрецы, известные как друиды, следили за этим. Любой мог стать друидом, но обучение требовало многих лет изучения и запоминания — друидам не разрешалось записывать свои учения в письменном виде. Друиды следили за религиозными обрядами и жертвоприношениями, но они также были учителями, целителями, судьями и учеными. Их так уважали, что они могли встать между враждующими племенами в самый разгар битвы и положить ей конец. Ни один Кельт не смел причинить вред друиду или подвергнуть сомнению его решение.
Во II веке до н.э. римляне начали вторгаться на кельтскую территорию, завоевывая племена Северной Италии. Вместо того чтобы объединиться против римских легионов в ответ на это, кельты сохранили свои племенные разделения. Вскоре после этого пали испанские племена. В I веке до н.э. Юлий Цезарь провел свои армии через всю Францию, используя подкуп, угрозы и ложь, чтобы настроить племена друг против друга. Только в последние дни этой великой войны кельты объединились против своего общего врага под предводительством короля Верцингеторикса, но было уже слишком поздно. Бесчисленные воины и их семьи погибли или попали в рабство, когда римляне завоевали Францию.
Защищенные окружающими водами, кельтские племена Британии и Ирландии были последними, кто остался в живых. Когда римляне, наконец, вторглись в Британию, королева Боудикка объединила свое племя для восстания после того, как ее муж был убит. Ей почти удалось изгнать римские легионы из Британии, прежде чем она погибла в последней битве с врагом. К концу I века н.э. только Ирландия, далеко в море, оставалась непокоренной Римом. Там обычаи древних кельтов сохранились нетронутыми внешним миром еще долго после того, как сам Рим лежал в руинах.