Система пистолета-пулемета «Стерлинг» была разработана Джорджем У. Пэтчетом еще в 1942 г., а к концу войны «Стерлинг Армамент Компани» подготовила его серийное производство. Но тогда более дешевый в производстве пистолет-пулемет STEN перекрывал дорогу другим образцам. После Второй мировой войны на вооружении армии Великобритании, как и других стран НАТО, поступили винтовки под патрон 7,62x51 винтовочной мощности. Причем пришлось принять самозарядную винтовку. Это вынудило сохранить на вооружении такой тип оружия, как пистолеты- пулеметы, особенно — для вооружения парашютистов, морских пехотинцев, разведывательно-диверсионных подразделений. И в 1953 г. на вооружение был принят «Стерлинг» Мк 3 под армейским обозначением L2A1. Модель L2A2 пришла ему на смену в 1955-м, а с 1956 г. выпускался L2A3 («Стерлинг» Мк4).
Схема в целом продолжала конструктивную линию STEN — автоматика на основе отдачи свободного затвора, выстрел при открытом затворе (с заднего шептала), цилиндрическая ствольная коробка, крепление магазина горизонтально с левой стороны коробки. На поверхности затвора «Стерлинга» выполнены спиральные канавки, играющие роль очистителя. В сочетании с большими зазорами это повышает надежность работы системы в затрудненных условиях эксплуатации (запыленность, холодный климат и т.д.). Интересно также использование роликов на ступенчатом подавателе двухрядного магазина, призванных обеспечить надежную подачу патронов в любых условиях.
В начале 1960-х гг. специалисты Генерального штаба сформулировали требование на компактное бесшумное оружие под стандартный пистолетный патрон 9x19 типа Мк2 Z с основным видом огня одиночными выстрелами и возможностью стрельбы очередями при необходимости. Использование штатного пистолетного патрона облегчало снабжение боеприпасами, тем более что в 1953 г. патрон 9x19 «парабеллум» был стандартизован в рамках НАТО, да и на вооружении британских подразделений специального назначения уже находился и 9-мм пистолет «Браунинг Хай Пауэр» (L9A1) под такой патрон.
В соответствии с предъявленными требованиями, Пэтчет разработал вариант пистолета-пулемета «Стерлинг» Мк5 с интегрированным глушителем, принятый на вооружение в 1966 г. под обозначением L34A1 (в коммерческом варианте именовался «Пэтчет/Стерлинг» Мк 5). Он выпускался также в варианте с возможностью ведения только одиночного огня под характерным названием «Стерлинг Полис Карбайн» Мк 5. По сравнению с базовым L2A3 «бесшумный» пистолет-пулемет «прибавил» в весе около 1 кг, в длине — 64 мм.
Интегрированный глушитель состоял из двух камер. Первая камера окружала ствол. Через отверстия, выполненные в стенках ствола в несколько рядов по дну нарезов, в нее сбрасывается часть пороховых газов, что уменьшает начальную скорость пули до 300 м/с, то есть заведомо ниже скорости звука и тем самым позволяет избежать образования баллистической волны. Отвод газов позволил, в отличие от бесшумных модификаций STEN (которые британские коммандос использовали в годы Второй мировой войны), не укорачивать ствол. Отведенные газы охлаждаются свернутой в рулон проволочной сеткой, попадают в трубку диффузора, далее в расширительную камеру, оттуда — в кожух и медленно просачиваются наружу. Впереди дульного среза ствола корпус глушителя образует камеру, в которой установлен спиральный диффузор (сепаратор). Пороховые газы закручиваются, отражаются от передней стенки диффузора и сталкиваются с газами, уже прошедшими через отверстия в стволе. В результате скорость, температура и давление газов уменьшаются перед их выходом в атмосферу. Глушитель показал неплохую живучесть, хотя довольно сложен в уходе. На его корпусе крепятся мушка и цевье. Оба отверстия прицела рассчитаны на дальности до 100 м, но одно из них, служащее для стрельбы в сумерки, имеет больший диаметр и окружено мелкими отверстиями для увеличения количества света, поступающего в глаз стрелка.
Снижение уровня давления пороховых газов в канале ствола заставило для нормальной работы автоматики внести изменения по сравнению с базовым «Стерлинг» L2A3 — облегчить затвор с 481 до 420 г и поставить одинарную возвратно-боевую пружину.
Спусковой механизм допускает ведение одиночного и автоматического огня.
Большая масса, смещенный вперед центр тяжести и удлинение прицельной линии несколько улучшили меткость и кучность стрельбы L34A1 по сравнению с L2A3. Пистолет-пулемет L34A1 («Стерлинг» Мк5) поставлялся в британскую армию и во множество других стран, среди которых Гана, Индия (где это оружие производилось по лицензии), Ливия, Малайзия, Нигерия, Тунис, страны Персидского залива и т.д. Но хотя в целом он показал неплохие результаты, британская SAS, например, в конце концов предпочла появившиеся позже германские MP5SD «Хеклер унд Кох». Правда, в ходе боев на Фолклендских (Мальвинских) островах в 1982 г. «Стерлинг» Мк5 использовался силами специальных операций обеих воюющих сторон. Также L34A1 использовались группами специальных операций ВМФ США (SEAL) в ходе Вьетнамской войны.
Подписывайтесь, ставьте лайки, приходите в нашу группу