Палеонтологи расскажут вам, что полевые работы похожи на рыбалку. Ничего не происходит на протяжении долгого времени, однако вы не сможете ничего поймать, если в воде не будет удочки. В Сан-Диего они закинули удочку в воду. Снова.
Во время строительства автострады в Отай-Меса палеонтологи нашли окаменелости, которые могут открыть окно в мир, существовавший около 15 миллионов лет назад. В этом месте бродили древние верблюды и доисторические копытные млекопитающие, и, вероятно, был один или парочка хищников. А также извергались вулканы.
«Эти находки наводят на мысль о том, что мы открыли целую новую главау нашей истории, которую нужно исследовать», — говорит Томас Демер, куратор палеонтологии в музее естественной истории Сан-Диего и руководитель группы при музее PaleoServices, которая обнаружила окаменелости в ходе мониторинга строительства автострады.
Июньское открытие попало в список значимых раскопок в ходе проектов по строительству в округе Сан-Диего. Мастодонты, жуткие волки, морские коровы, гигантские ленивцы, бронированные динозавры — все они рисуют более полную картину региона и того, как он изменился со временем.
Демер говорит, что геологическая летопись этой области, которая началась 65 миллионов лет назад, достаточно заполнена, однако есть пробелы в периоде от 15 до 28 миллионов лет назад. Он утверждает, что новые окаменелости помогут их заполнить. Демер предполагает, что они относятся к более раннему концу этого диапазона, и надеется, что обнаружится несколько новых видов в ближайшие месяцы, в которые исследователи будут внимательно изучать находки, обнаруженные на строительной площадке.
Эти предметы могут оказаться на выставке в музее, где власти рассматривают возможность обновления «загадочных окаменелостей» — мартовской выставки, которая показывает посетителям как выглядел регион, когда ежегодно выпадало 150 см осадков, в заливе плавали десятиметровые акулы, а саблезубые коты гуляли возле горной вершины Куямака.
«Мы бы никогда их не увидели, если бы здесь не начали строить дорогу, а теперь у нас есть шанс навсегда их сохранить, — говорит Демер. — Люди, живущие сейчас или сотню лет спустя, могут прийти и посмотреть на экспонаты и узнать о них всё, что возможно. Или просто удивиться, что такие животные жили здесь».
Эта строительная площадка — часть проекта, соединяющего государственную трассу 11 с восточным въездом Отау-Меса на американо-мексиканской границе. Это совместное мероприятие департамента транспорта Калифорнии и ассоциации местных органов власти округа Сан-Диего.
Согласно экологическому законодательству, в местностях, где могут быть обнаружены окаменелости, на стройплощадках должен присутствовать палеонтолог. Округ Сан-Диего богат на останки благодаря слоям осадочных пород.
Наблюдение — это долгие периоды скуки, прерываемые моментами воодушевления, когда учёные замечают необычного цвета пятно грязи, соскабливаемое бульдозером. Или когда они видят изменения в структуре почвы. «Эти люди рыбачат годами, — говорит Демер. — Они знают, что ищут». Поставили флажок, выделили участок, и учёные копают глубже.
Весь процесс окружает определённое напряжение. Обнаружение окаменелостей означает, что строительство в данной местности должно прекратиться, по крайней мере на некоторое время, а в этом бизнесе время — деньги. Однако Демер сказал, что часть рабочих не видят в этом проблемы. Они укажут на увиденные ими окаменелости или воспользуются возможностью узнать о том, что было найдено. На этот раз окаменелости были обнаружены в чашеобразной области, возможно, древнем пруду. Учёные нашли окаменелые растения, включая тростник, который предполагает наличие рядом воды.
Как животные оказались в пруду? Вероятно, они могли упасть и утонуть. Может быть, они умерли где-нибудь у ручья, питающего пруд, и их туда смыло водой. Найденные окаменелости поместили в гипсовые корсеты диаметром более 90 см, чтобы их было удобнее транспортировать в музей. Когда исследователи смогут вернуться в лабораторию, они удалят породу, окружающую окаменелости, чтобы понять, что они нашли.
«Мы обнаружили высокую концентрацию окаменелостей позвоночных, костей конечностей и челюстей различных млекопитающих, — заявил Демер. — Мы нашли верхние зубы древней лошади. Первые окаменелости лошади, найденные здесь, старше 3 миллионов лет». Они также обнаружили останки верблюда, что не является чем-то необычным для данного региона, но такие находки всегда интересны. Люди часто удивляются, узнав о том, что верблюды появились в Северной Америке, прежде чем мигрировать в Европу и Азию. Около 11 000 лет назад они полностью вымерли в данном регионе.
Они также обнаружили вулканические бомбы — полурасплавленные камни, которые во время извержения выбрасывались в небо и сохранили форму, которую им придали потоки воздуха во время полёта. Однако ни одна из указанных находок не вызвала такие споры, как ранее обнаруженные кости мастодонтов, над которыми Демер и его коллега Ричард Черутти работали на месте, обнаруженном в начале 1990 годов в ходе расширения шоссе 54 возле города Нэшнл-Сити.
Четверть века исследований привели команду учёных к заключению, что следы и повреждения на костях связаны с человеческой активностью — потрясающая гипотеза, согласно которой человек в этой местности появился на 100 000 лет ранее, чем предполагалось. Как сказал Демер, другие исследователи оспаривали эти выводы, но именно это и делает палеонтологию интересной. Поэтому он до сих пор и радуется новым находкам, даже после 41 года работы в музее.
«Когда вы слой за слоем просеиваете физические и биологические слои нашей истории, вы начинаете понимать, насколько динамична наша планета сейчас и была последние 3 миллиарда лет, — говорит Демер. — У вас появляется реальное ощущение того, что мы является частью большой истории жизни здесь».
Редакторы блога: Анна Теплова, Елена Королёва и Вера Круз.