В Северной и Центральной Америке есть очень интересные животные - амбистомы. Это небольшое земноводное с гладкой, влажной, коричневой кожей и большими тёмными печальными глазками...
И там же, но только не на суше, а в воде, живёт такое прекрасное существо, как аксолотль. У аксолотля нежная полупрозрачная кожа, тоненькие слабые лапки, платвательная лопасть на хвосте. Дышит он внешними жабрами - это такие розовые кусты по бокам шеи. И в целом у него очень довольный, хотя и глуповатый вид.
Аксолотль похож на амбистому, что и не удивительно - потому что он, собственно, её личинка. Точно так же, как головастик - это личнка лягушки. Но вот что удивительно: переход во взрослую форму у аксолотля запускается только в том случае, если условия существования меняются в худшую сторону. Например, если начинается засуха, уровень воды в водоёме падает, так же падает содержание кислорода. И вот тогда у аксолотля начинают редуцироваться его внешние жабры, развиваются лёгкие, толстеет шкурка, крепчают лапки, глаза приобретают задумчивую осмысленность. И на берег выползает печальная, взрослая форма жизни.
Ну а если комфорту аксолотля ничего не угрожает, то он не будет в амбистому превращаться вообще никогда. Так и проживет всю жизнь личнкой. Тем более. что личиночная стадия совершенно не мешает ему отлично охотиться, размножаться, плодить новых аксолотлей. Эта поразительная способность к размножению в личиночной стадии называется нэотения - от греческого νέος — юный и τείνειν — растягивать.
При нэотении только половая система животного достигает взрослого состояния, а все остальные системы органов сохраняют младенческую невинность. Неотения есть у раков, червей, пауков, но больше всего она встречается у земноводных. Хотя, я вот лично знаю несколько людей, которые отлично её практикуют.
А вот другая история взросления, прямо противоположная.
Эта приятная штучка, похожая на дизайнерскую вазу - взрослая асцидия, из подтипа оболочников. На стади личинки, асцидия представляет собой свободно плавающий и достаточно шустрый организм, что то вроде огромного сперматозоида. У неё есть голова, хвост, хорда, нервная трубка, головной мозг и много чего ещё, потому что туникаты - это не "что нибудь там", а вообще - хордовые, уже практически позвоночные!
А потом асцидии приходит время взрослеть. И тогда она находит подходящий субстрат, усаживается на него и переходит на полностью сидячий образ жизни. У неё редуцируется хорда, нервная трубка и головной мозг сокращаются до маленького узелка, а сама асцидия превращается в кожистый мешок с двумя отверстиями - входным и выходным. То есть, взрослая форма асцидии устроена значительно проще, чем её же собственная личинка.
Ну и вот, казалось бы, какая связь между асцидиями и аксолотлями? На самом деле самая прямая и совершенно поразительная. Дело в том, что все высшие хордовые произошли от тех некоторых асцидий, которые решили не взрослеть, а размножаться прямо на личиночной стадии. То есть, включили внутреннего аксолотля. И вот от этих продвинутых головастиков и произошли все хордовые - и аксолотли, и саламандры и даже даже мы с вами.
Более того, шутки шутками, а человек сам совершенно неотеническое существо. Мы всю жись сохраняем психическую активность, свойственную нашим предкам разве что на ранних, детских стадиях развития. Вся эта наша игривость, любопытство, страсть к приключениям, стремление к открыванию нового - всё это с биологических точек зрения чистой воды щенячество. Хотя размножаемся мы в этом состоянии - запросто. Даже, пожалуй, проще, чем в каком нибудь другом.
Но у нас, в отличии от остальных животных есть свободный выбор - мы сами решаем когда нам взрослеть и как прожить нашу высшую хордовую жизнь - как беззаботный аксолотль или как бессмысленная асцидия.
