Белые медведи могут почти вымереть к концу века в результате сокращения морского льда в Арктике, если глобальное потепление будет продолжаться без ослабления, говорят ученые.
Почти все 19 субпопуляций белых медведей, от моря Бофорта у берегов Аляски до Сибирской Арктики, будут уничтожены, потому что потеря морского льда вынудит животных высаживаться на сушу и удаляться от своих запасов пищи на более длительные периоды, заявили исследователи. Длительное голодание и сокращение кормления детенышей матерями привело бы к быстрому снижению воспроизводства и выживаемости.
"Существует очень мало шансов, что белые медведи сохранятся где-либо в мире, за исключением, возможно, очень высокой Арктики в одной небольшой субпопуляции",-сказал Питер Молнар, исследователь из Университета Торонто Скарборо и ведущий автор исследования, опубликованного в понедельник в журнале Nature Climate Change .
Даже если бы выбросы были сокращены до более умеренных уровней, "мы все равно, к сожалению, потеряем некоторые, особенно некоторые из самых южных популяций, из-за потери морского льда", - сказал Молнар.
Судьба Белых Медведей долгое время была горячей точкой в дебатах о вызванном человеком изменении климата, используемых учеными и защитниками окружающей среды, а также отрицателями в своих аргументах.
По приблизительным подсчетам, в Арктике обитает около 25 000 белых медведей. Их основной средой обитания является морской лед, где они охотятся на тюленей, ожидая их выхода на поверхность в лунках во льду. В некоторых районах медведи остаются на льду круглый год, но в других таяние весной и летом вынуждает их выходить на берег.
-Тебе нужен морской лед, чтобы добыть пищу, - сказал Молнар. - На суше недостаточно пищи, чтобы прокормить популяцию белого медведя.- Но медведи могут голодать месяцами, питаясь энергией из жира, который они накопили благодаря своей тюленьей диете.
Арктический морской лед растет зимой, тает и отступает весной и летом. Поскольку в последние десятилетия в регионе быстро потеплело, протяженность льда летом сокращалась примерно на 13 процентов за десятилетие по сравнению со средним показателем 1981-2010 годов. В некоторых частях Арктики, где раньше был круглогодичный лед, теперь есть свободные ото льда периоды летом. В настоящее время в других частях страны льды не образуются в течение большей части года, чем в прошлом.
Мольнар и его коллеги изучили 13 субпопуляций, представляющих около 80% общей популяции медведей. Они рассчитали энергетические потребности медведей, чтобы определить, как долго они могут выжить — или, в случае самок, выжить и кормить своих детенышей — во время голодания.
Объединив это с прогнозами климатических моделей свободных ото льда дней до 2100 года, если нынешние темпы потепления продолжатся, они определили, что почти для всех подгрупп время, в течение которого животные будут вынуждены голодать, в конечном счете превысит время, в течение которого они способны голодать.
Короче говоря, животные будут голодать.
-Наступит момент, когда у тебя кончится энергия, - сказал Молнар.
Проблема усугубляется тем, что более длительное время голодания также означает более короткий период кормления. "Мало того, что медведи должны поститься дольше и нуждаются в большем количестве энергии, чтобы пройти через это, им также труднее накапливать эту энергию", - сказал он.
Во время поста медведи двигаются как можно меньше, чтобы сохранить энергию. Но потеря морского льда и сокращение численности населения создают новые проблемы — например, необходимость тратить больше энергии на поиски партнера, — которые могут еще больше повлиять на выживание.
Даже при более скромных прогнозах потепления, в которых выбросы парниковых газов достигают максимума к 2040 году, а затем начинают снижаться, многие из подгрупп все равно будут уничтожены, показали исследования.
На протяжении многих лет белые медведи стали символом как для тех, кто утверждает, что необходимы срочные меры по борьбе с глобальным потеплением, так и для тех, кто утверждает, что изменения климата не происходит или, в лучшем случае, что проблема раздута.
Группы, включая Институт Катона, либертарианскую исследовательскую организацию, которая бросает вызов аспектам изменения климата, назвали опасения по поводу медведей необоснованными, утверждая, что некоторые исследования показывают, что животные пережили повторяющиеся теплые периоды. Но ученые говорят, что в более ранние теплые периоды у медведей, вероятно, были значительные альтернативные источники пищи, в частности киты, которых у них нет сегодня.
Трогательные изображения медведей на изолированных льдинах или бродящих по суше в поисках пищи использовались природоохранными группами и другими организациями для демонстрации необходимости принятия мер по сокращению потепления. Иногда, однако, эти образы были показаны не такими, какими они кажутся.
После того, как в 2017 году National Geographic опубликовал видео истощенного медведя, копающегося в мусорных баках в канадской Арктике, журнал признал, что состояние медведя, возможно, не связано с изменением климата. Ученые указывали, что невозможно узнать, что случилось с медведем; он мог быть болен или очень стар.