Родился в селе Харачой Грозненского округа Терской области (ныне Веденский район Чеченской республики).
Стать абреком Зелимхана вынудили следущие обстоятельства: обвинение в убийстве и последующее заключение в тюрьму.
По словам самого Зелимхана, он происходил из зажиточной семьи, имел крупный и мелкий рогатый скот, лошадей, мельницу и большую пасеку, в которой насчитывалось несколько сот ульев. В 1901 году Зелимхан уже был семейным человеком и не помышлял о судьбе абрека. Но попытка женить младшего брата Солтамурада привела к неожиданному конфликту: родственники девушки отдали её за другого. Стычка между молодыми людьми из соперничающих фамилий привели к гибели родственников Зелимхана.
В ответ Зелимхан убил человека из враждебной семьи, осуществив "кровную месть". Хотя, между сторонами состоялось примирение, власти из-за нескольких убийств стали производить дознание. Следствие выявило вину в произошедших убийствах Зелимхана, его отца и двух братьев. Таким образом, было найдено юридическое основание для того, чтобы взять под арест самого Зелимхана и его родственников.
24 мая 1901 года за осуществление акта кровной мести он был осуждён на 3,5 года в исправительные арестантские отделения и сослан в Илецкую защиту. Летом 1901 года был возвращён в Грозный для пересмотра судебного решения, после чего заключён в Грозненскую тюрьму. Этим же летом он совершил побег и стал активным участником абреческого (разбойничего) движения. Абреки занимались грабежами, разбояма, вымогательством и нападениями на полицию. Действуя в одиночку или небольшими группами, они убивали чиновников, полицейских, грабили банки, казённые учреждения. Разбои и грабежи для абреков был источником существования, на похищенные деньги они также скупали оружие.
После побега из тюрьмы Зелимхан некоторое время скрывается в родных местах и начинает разбойничью деятельность. Неуловимость Зелимхана в течение многих лет (с 1901 по 1913 гг.) стяжала ему, как сообщалось в донесениях в Санкт-Петербург, в горных селениях прозвище «наместника гор», как бы в противовес наместнику его императорского величества на Кавказе.
Наибольшая активность Зелимхана началась с начала революции 1905 года, в которой он, как и другие абреки, принял участие. Их активно использовали антиправительственные группировки, нанимая для нападений полицейских и чиновников. Начиная с весны 1905 года в горных сёлах Чечне и Ингушетии поднимается волна беспорядков. Крестьяне изгоняли назначаемых властями чиновников, захватывали частные и казённые земли, отказывались платить налоги и выполнять повинности. Выступления крестьян, которые продолжились и в 1906 году, приняли наибольший размах в Веденском районе, на родине Зелимхана. Беспорядки поддерживались как антиправительственными партиями, так и абреками.
Отряд разбойников, пользуясь общим хаосом, под руководством Зелимхана, не ограничиваясь грабежами и вымогательствами, начал фактически партизанскую войну против властей.
В октябре 1905 года он расстрелял 17 пассажиров-офицеров из остановленного им поезда.
В апреле 1906 года Зелимхан убил начальника Грозненского округа подполковника Добровольского. В 1908 году — начальника Веденского округа полковника Галаева. В январе 1910 года — совершил налёт на Грозненский вокзал и увёз из кассы 18000 рублей. Весной 1910 года было совершено нападение на Кизляр. Переодевшись казаками, его отряд ограбил Кизлярский банк.
По мере подавления Смуты 1905-07 годов у правительства дошли руки и до Кавказа. Против абреков были брошены казаки и добровольческие отряды мирных чеченцев. Приказом по Терской области властями был сформирован «временный охотничий отряд» во главе с войсковым старшиной Вербицким для уничтожения Зелимхана и его соратников. В сёлах, которые укрывали абреков, проводились жесткие «зачистки». Начались преследования родственников Зелимхана: были убиты его брат и отец, арестованы его жена и дети. За голову абрека правительство назначило 5000 рублей, а впоследствии эта сумма была увеличена до 18000 рублей.
В 1911 году с абреком встретились несколько студентов-анархистов из Ростова-на-Дону. Те ему рассказали, что «царь не только чеченцам зло делает». Студенты подробно рассказали о той борьбе, которую они ведут по всей России против правительства. Зелимхан с сочувствием и поддержкой отнёсся к гостям. Они расстались друзьями и соратниками. Студенты вручили Зелимхану красно-чёрный флаг, четыре бомбы и печать, на которой было написано «Группа кавказских горных террористов-анархистов. Атаман Зелимхан». С этого момента Зелимхан скреплял свои послания и ультиматумы этой печатью.
Абречество имело поддержку среди части горцев, которые часто присоединялись к налетам на банки и кассы. Однако, кольцо вокруг разбойничего отряда Зелимхана на Северном Кавказе постоянно сжималось. За голову Зелимхана администрация назначила большую награду. За его голову была обещана награда 18000 рублей (дойная корова тогда стоила 60 рублей). Целый ряд чеченских аулов был обложен большими штрафами за укрывательство абрека. Многие участники его отряда были арестованы или убиты. Главную роль в преследовании и ликвидации абреков Зелимхана сыграли мирные чеченцы. Потеряв большую часть своего отряда, Зелимхан ушёл в горы. В сентябре 1913-го года властям стало известно о его местонахождении. 25 сентября 1913 года отряд под командованием поручика Георгия Кибирова, считавшего Зелимхана своим кровником, напал на след абрека. Зелимхан был окружён около села Шали и в результате непродолжительного боя убит.
