Стиль плавания характеризуется определенным согласованным движением рук и ног, с помощью которых тело продвигается вперед по поверхности воды. В плавании имеется несколько стилей и каждый из них оказывает действие на определённую группу мышц. Наиболее популярными являются: брасс, кроль, плавание на спине, баттерфляй и вольный стиль.
Стиль брасс - плавание на животе, в процессе которого совершаются симметричные движения конечностей в горизонтальной плоскости. Руки вначале синхронно движутся вперед от груди, а после совершают гребок. Ноги при этом одновременно производят толчок, сначала сильно сгибаясь в коленях, а после - выпрямляясь. Плечи должны быть параллельны воде, а руки подводятся к телу под водой. Наиболее сложный в освоении, самый медленный, наименее энергозатратный и довольно бесшумный стиль. Техника брасса впервые была проанализирована датчанином Николасом Винманом в книге, изданной в 1538 году. На протяжении нескольких столетий брасс занимал ведущее место во всех школах плавания.
Стиль кроль - плавание на животе, при котором слегка согнутые руки попеременно совершают гребки, ноги - поочередно непрерывно поднимаются и опускаются (принцип ножниц). Это один из самых быстрых стилей плавания, порой именующийся вольным стилем. Впервые был продемонстрирован Ричардом Кэвиллом (Австралия) в конце XIX века, а в начале 20-х годов прошлого столетия, благодаря некоторым изменениям, предложенным пловцами из Америки, занял ведущее место среди остальных стилей плавания.
Плавание на спине - стиль, при котором прямые руки попеременно совершают гребки, а ноги поднимаются и опускаются поочередно. Особенности стиля - лицо пловца находится постоянно над водой, потому выдыхать в воду не требуется; старт совершается не с тумбочки, как в других стилях, а из воды. По скорости данный стиль находится на третьем месте.
Стиль баттерфляй (от англ. butterfly - "бабочка") - плавание на животе, во время которого руки движутся синхронно по определенной траектории, совершая сильный гребок с последующим выносом их из воды, в результате чего корпус плывущего приподнимается над водой. В то же время обе ноги совершают волнообразные движения одновременно. Наиболее энергозатратный и трудный в освоении стиль, по скорости стоящий на втором месте после кроля.
Вольный стиль - дисциплина плавания, в которой пловцу разрешается плыть любыми способами, произвольно меняя их по ходу дистанции.