Вообще, в русской историографии причинами восстания указывается то, что срок сыска беглых крестьян стал бессрочным, проявлялся чрезмерный феодальный гнёт. Ещё одной причиной было усиление централизованной власти, принятие соборного уложения 1649 года. Вполне возможно, что непосредственной причиной войны стало общее ослабление экономики страны в результате затяжной войны за Украину.
Увеличивался государственный налог. Более того началась эпидемия моровой язвы, отголосок прошедшей ранее эпидемии чумы, и массовый голод. Многие крепостные крестьяне бежали на Дон, где властвовал принцип «С Дону выдачи нет»: крестьяне становились там казаками. Они, в отличие от оседлых «домовитых» казаков, не имели никакого имущества на Дону и представляли собой беднейшую прослойку на Дону.
Такие казаки назывались «голутвенными (голытьбой)». В их кругу всегда находился горячий отклик на призывы к «воровским» походам.
Таким образом главными причинами восстания являлись:
- Закрепощение крестьянства;
- Рост налогов и повинностей социальных низов;
- Стремление власти ограничить казачью вольницу;
- Скопление бедного «голутвенного» казачества и беглого крестьянства на Дону.
Цели восставших:
О целях и, тем более, о политической программе Степана Разина говорить сложно. Учитывая слабую дисциплину войска, восставшие не имели чёткого плана. Среди различных участников восстания распространялись «прелестные письма», в которых призывалось «бить» бояр, дворян, приказных людей.
Сам Разин весной 1670 года говорил, что идёт воевать не против царя Алексея Михайловича, а «бить» бояр-изменников, которые негативно влияли на государя. Ещё до восстания, которое приняло форму антиправительственного движения, ходили слухи о боярском заговоре против царя. Так, к 1670 году умерла первая жена Алексея Михайловича — Мария Милославская. Вместе с ней умерли два её сына — 16-летний цесаревич Алексей и 4-летний царевич Симеон. В народе пошли слухи, что их отравили изменники бояре, пытавшиеся захватить власть в свои руки. А также что наследник престола Алексей Алексеевич чудесно спасся, бежав на Волгу.
Таким образом, на казачьем кругу, Степан Разин объявил себя мстителем за цесаревича и защитником царя Алексея Михайловича против «лихих бояр, дурно влияющих на батюшку государя». Кроме того предводитель восстания обещал дать «чёрным людям» свободу от засилья бояр или дворян.
Возвращаясь из «похода за зипунами», Разин посещал со своим войском Астрахань и Царицын, где снискал симпатии горожан. После похода, к нему стала толпами идти беднота, и он собрал немалое войско. Он также писал письма разным казацким атаманам с призывами к восстанию, но к нему с отрядом пришёл только Василий Ус.
Крупнейшее сражение повстанцев с царскими войсками состоялось 7 и 8 декабря 1670 года у сел Баево и Тургенево (Мордовия). Повстанцами (20 тыс. чел. при 20 пушках), командовал мордовский мурза Акай Боляев (в документах Мурзакайка, мурза Кайко), царскими войсками — воеводы, князь Ю. Барятинский и присланный ему на помощь главнокомандующим Ю. А. Долгоруковым В. Панин.
Пленение и казнь Степана Разина
В сражении под Симбирском 1(11) октября 1670 года Степан Разин был тяжело ранен и через три дня, после очередного неудачного штурма Симбирского кремля, вместе группой верных ему казаков, вернулся на Дон. Оправившись от ранения, Разин начал собирать войско для нового похода. Однако, верхушка донского казачества и домовитые (зажиточные) казаки, опасавшиеся с одной стороны возросшего влияния Разина, а с другой — последствий для донского казачества вследствие разгрома восстания, собрав отряд во главе с атаманом Донского войска Корнилом Яковлевым, 14(24) апреля 1671 года напали на ставку Разина в Кагальницком городке. Поселение было уничтожено, Степан Разин вместе с братом Фролом был пленён и передан царским властям. 2(12) июня того же года Степан и Фрол Разины были доставлены в Москву. После четырёх дней допроса, в ходе которого были применены пытки, 6(16) июня Степан Разин был четвертован на Болотной площади; вслед за ним был казнён и Лже–Алексей.
Своих целей – уничтожения дворянства и крепостного права – разинцы в итоге так и не добились. Не удалось массово привлечь на свою сторону волновавшиеся народы Поволжья, раскольников, донское и запорожское казачество. Но восстание Степана Разина показало, что русское общество было расколото, а страна остро нуждалась в преобразованиях.