6 июля 1572 года войско под предводительством крымского хана Девлет-Гирея вышло к берегам Оки. Азиатский правитель собирался вновь покорить нашу страну, разорив Москву. Годом ранее Девлет-Гирей совершил успешный поход на столицу, пользуясь слабостью русского государства из-за тяжёлой Ливонской войны (1558—1583). Но в этот раз захватчика ждало жестокое поражение.
Главным сражением стала битва при Молодях, которая началась, предположительно, 28 июля и закончилась 3 августа 1572 года. Возможно, недостатком материала для исследования объясняется поразительное игнорирование разгрома ханского войска, которое принято в нашей историографии. Стоит отметить, что сам факт боёв не отрицается. Грандиозность сражения отражена в новгородских летописях и различных записях того времени. Но, пожалуй, главная причина забвения битвы при Молодях — это устоявшийся отрицательный образ Ивана Грозного.
Правление этого царя действительно привело к неоднозначным итогам. С одной стороны, Грозный смог укрепить молодое русское государство, присоединив новые земли и создав институт центральной власти. С другой — царь не добился успехов на западном направлении. Ливонская война подорвала экономику и обороноспособность России. Однако правление Грозного по-прежнему ассоциируется исключительно с тёмными страницами в истории России. В основном ему припоминают опричнину, «массовые казни», пытки людей, взбалмошность, убийство сына.
Между тем, историческое значение битвы при Молодях исключительно велико. Русские одержали над захватчиками головокружительную победу в период, когда основной театр военных действий находился на Западе. Кроме того, как считают некоторые эксперты, наша страна предотвратила последующее разорение Центральной и Восточной Европы. Историки продолжают спорить о численности войск под предводительством Девлет-Гирея. Максимальная цифра, которая называется, — 120-150 тысяч человек. Костяк этой армады (около 80 тысяч) составили орды крымских татар и ногайцев. Есть свидетельства о том, что к Девлет-Гирею присоединились другие кочевые народы и янычары Османской империи, которая находилась в зените своего могущества и мечтала о покорении христианской Европы.
Продвигаясь по территории Центральной России, ханские войска старались избегать столкновений с русскими, чтобы не нести потерь перед штурмом Москвы. Командование русских осознавало, что не может сразу дать Девлет-Гирею решительный бой и потому стремилось измотать противника, сбить его наступательный потенциал и агрессивный пыл. Первый ощутимый удар по оккупантам нанёс боярин, опричный воевода царя Ивана Грозного Дмитрий Хворостинин, получивший закалку в боях с кочевниками в предыдущие годы. В конце июля 1572 года его пятитысячный отряд неожиданно врезался в арьергард, а потом и в основные силы татар. Такая дерзость разозлила Девлет-Гирея, и он приказал отправить войско, чтобы проучить смельчаков. Так началась битва при Молодях (между Подольском и Серпуховом), затянувшаяся на пять дней, вплоть до 3 августа. Погоня за Хворостининым обернулась для захватчиков катастрофой. Отряд боярина фактически подвёл оккупантов под пушечный и пищальный огонь, который русские вели из так называемого Гуляй-города (или Вежи). Несмотря на огромные потери, татары пошли на штурм Гуляй-города. Но он оказался безуспешным. От огня русских не спаслось несколько видных военачальников противника. Правая рука Дивлет-Гирея воевода Дивей-мурза и татарский царевич Ширинбак были взяты в плен.
Однако обороняющиеся также понесли значительные потери, страдали от отсутствия еды и воды. Чтобы сломить сопротивление русских, Дивлет-Гирей бросил в бой остальные силы. На подмогу защитникам Гуляй-города пришли войска прославленного госдеятеля, талантливого полководца Михаила Ивановича Воротынского и более десяти полков родовитых князей. Согласно имеющимся документам, в их числе были дружины Ивана Васильевича Шереметева, Фёдора Васильевича Шереметева, Никиты Романовича Одоевского, Андрея Петровича Хованского. Ивана Петровича Шуйского, Василия Ивановича Умного-Колычева. Также в состав объединённого русского войска вошли казачьи части, стрельцы из разных городов России. Между Подольском и Серпуховым завязалась жестокая битва.
На тот момент русских было около 20 тысяч, войско Дивлет-Гирея насчитывало до 100 тысяч сабель. Русских выручил талант и дерзость Воротынского. Он скрытно покинул позицию вблизи Гуляй-города и ударил оккупантам в тыл. Одновременно при поддержке артиллерии в атаку пошли воины Хворостинина. В войсках крымского хана возникла паника. Дивлет-Гирей бежал, переправившись с остатками своего войска через Оку. В Новгородской второй летописи говорится, что часть татар потонуло, пытаясь в спешке форсировать реку. Другие отряды захватчиков были разгромлены в ходе погони. 120 тысячное войско крымского хана потеряло до 100 тысяч человек. Исследователи сходятся во мнении, что ключевую роль в битве при Молодях сыграл Воротынский.
Несмотря на его натянутые отношения с Грозным, царь ценил его талант и не подверг боярина «репрессиям». В 1572 году Грозный доверился Воротынскому, назначив его главнокомандующим русского войска.
Но великая победа русского народа, как говорилось выше, по-прежнему находится в тени нашей истории.