Баскунчакскую железную дорогу построили в 1882 году для вывоза соли от озера Баскунчак до пристани на реке Ахтубе и дальнейшей перегрузки на водный транспорт по Волге. Это одна из старейших в России железнодорожных линий и, пожалуй, единственная в мире, проложенная прямо по дну озера.
Сегодня баскунчакская соль, которую при содержании NaCl до 99,8 % в буквальном смысле можно считать «кристально чистой», составляет порядка 80 % общей добычи соли в России. Мощность самого чистого в мире соляного слоя составляет около 6 км вглубь от поверхности озера.
Соляные промыслы на озерах Эльтон и Баскунчак в северной части Прикаспийской низменности известны с VIII века. Добытая здесь соль высоко ценилась за чистоту, основным направлением ее поставок был Шелковый путь. Первые инженерные идеи о строительстве солевозной рельсовой дороги появились в 1812 году, когда решалась задача рентабельного вывоза соли с озера Эльтон, расположенного на нынешней территории Саратовской области. Однако долгое время проектам строительства Эльтоно-Волжской железной дороги на давали хода владельцы частных соляных промыслов, боясь потерять свое место на рынке.
Наконец, 17 августа 1882 года был открыт первый участок солевозной железной дороги от Нижнего Баскунчака до Владимирской пристани на реке Ахтубе в Астраханской губернии, где производилась перевалка соли для транспортировки по Волге. Участок узкоколейной железной дороги протяженностью 55 км был проложен по дну озера Баскунчак. Это стало возможным благодаря небольшой глубине соленого озера – всего 20-30 см. Движение было возможно только в период навигации на Волге, причем во время высокой воды грузовой состав с солью направлялся до пристани Мамай на реке Ахтубе.
Таким образом, солевозная железная дорога вытеснила гужевой транспорт, заменив собою порядка 15 000 пароконных повозок на маршруте перевозки соли с озера Баскунчак. Баскунчакская соль вышла на рынки центральных губерний России, а также в Дальневосточный и Мурманский рыбные бассейны.
В 1907 году солевозную ветку присоединили к Верхнебаскунчакской дистанции пути Рязано-Уральской (ныне Приволжской) железной дороги. В 1912 году был построен железнодорожный мост через реку Ахтуба, что позволило увеличить пропуск составов с солью от озера Баскунчак.
До 1 июля 1917 года железная дорога от Нижнего Баскунчака до Владимировской пристани называлась Баскунчакской, а в 1953 году она была включена в состав Приволжской железной дороги и до сих пор успешно выполняет свою солевозную миссию.