Планетологи заподозрили существование на Плутоне рек и озер из жидкого азота. На это указывают полученные снимки и данные со станции «Новые горизонты».
Ученые предполагают, что в прошлом, когда температура и давление на Плутоне были выше, чем сегодня (примерно до уровня одной десятой части атмосферного давления Земли на уровне океана), на его поверхности могли существовать реки и озера из жидкого азота. В настоящее время эти образования могут скрываться под толщей водяного льда (на глубине от километра).
К своим выводам исследователи пришли при помощи компьютерного моделирования и анализа данных со станции «Новые горизонты» (среди которых были и снимки). Модель ученых учитывает изменения атмосферы карликовой планеты, в частности уменьшение ее плотности и температуры с течением времени.
«Жидкости могли существовать на поверхности Плутона в прошлом, — прокомментировал представленный на конференции снимок глава миссии New Horizons Алан Штерн. — Трудно придумать альтернативную модель, которая бы объясняла наблюдаемую морфологию».
В настоящее время ось собственного вращения Плутона находится под углом 120 градусов к плоскости его орбиты (для Земли этот показатель равен 23 градусам). Это означает преобладание на карликовой планете тропического климата. Примерно 800 тысяч лет назад ось Плутона была наклонена на 103 градуса.
Изменение наклона оси привело к миграции тропиков в сторону полюсов Плутона, а его арктических регионов — в сторону экватора. Такими процессами ученые объяснили появление на карликовой планете темной области вблизи экватора — единственного тропического региона, не меняющегося с течением времени.