Любовь Ивана Тургенева и Полины Виардо длилась 40 лет. Для писателя это чувство стало испытанием на всю жизнь. Осенью 1843 года он впервые увидел 22-летнюю певицу Полину Виардо-Гарсиа в петербургской опере.
С того вечера сердце Ивана Тургенева навсегда принадлежало талантливой француженке. Сближению начинающего литератора и молодой актрисы поспособствовал муж Полины, Луи Виардо. 1 ноября 1843 года он представил 25-летнего Ивана своей супруге.
Вскоре Тургенев стал вхож в грим-уборную Полины наравне с некими генералом, графом и сыном директора Императорского театра. Каждый из «ухажеров» должен был во время антракта занимать госпожу Виардо рассказами. Тургенев с легкостью затмевал своих соперников.
Тургенев не таил своей любви, а, напротив, кричал о ней всем и каждому. Что же касается чувств Полины, то она часто говорила: «Для того чтобы женщина пользовалась успехом, она должна на всякий случай придерживать около себя совершенно ненужных поклонников. Должно быть стадо». И Тургенев принадлежал к этому «стаду»…
Париж, Лондон, Баден-Баден, снова Париж… Писатель покорно следовал за своей возлюбленной из города в город, из страны в страну. «Никогда не думал, что он способен так сильно любить», — писал Лев Толстой после встречи с товарищем в Париже.
В своей любви Тургенев почти забыл родину, окончательно разъярив тем самым мать. В 1850 году Тургенев был лишен помещичьих денег, забрал свою внебрачную дочь Пелагею, рожденную от крепостной, и отправил ее возлюбленной в Париж. Чета Виардо приняла 8-летнюю дикарку благожелательно. Через несколько лет безграмотная крестьянская девочка стараниями Полины превратилась в мадемуазель Полинетт.
Семья Виардо стала частью жизни Тургенева. Особенно счастливо писатель почувствовал себя в 1856 году, когда у Полины родился сын Поль. Необыкновенное возбуждение, несравнимое с радостью от рождения предыдущих детей мадам Виардо, охватило Тургенева. Однако сама Полина не выражала столь же ярких чувств, а наличие у нее в тот момент любовника Ари Шеффера, писавшего ее портрет, вносит определенную долю сомнений в отцовство русского писателя. Но потомки Виардо уверены в обратном.
С 1863 года писатель все реже и реже возвращался в Россию. До конца своих дней он оставался в семье Виардо и умер у возлюбленной на руках. Полина пережила своего воздыхателя на 27 лет.