Термин ubuntu появляется в южноафриканских источниках еще с середины 19 века. Представленные переводы охватывали семантическое поле "человеческая природа, человечность, человечность; добродетель, доброта, доброта". Грамматически, слово сочетает в себе корень-ntʊ "человек, человеческое существо" с классом 14 ubu - приставка, образующая абстрактные существительные, так что термин точно параллелен по образованию абстрактному существительному humanity.
Эта концепция была популяризирована в терминах "философии" или "мировоззрения" (в отличие от качества, приписываемого индивиду) начиная с 1950-х годов, в частности в работах Джордана Куша Нгубане, опубликованных в журнале "африканский барабан". С 1970-х годов ubuntu стали называть особым видом "Африканского гуманизма"."Исходя из контекста африканизации, пропагандируемой политическими мыслителями в период деколонизации 1960-х годов, Убунту использовался как термин для специфически африканского (или южноафриканского) гуманизма, обнаруженного в контексте перехода к правлению большинства в Зимбабве и Южной Африке. Первая публикация, посвященная Убунту как философской концепции, появилась в 1980 году, Хунхуизм или Убунтуизм: политическая философия коренных жителей Зимбабве (хунху является эквивалентом Шона нгуни Убунту) Стэнлейка Дж. Хунхуизм или Убунтуизм представлен как политическая идеология для нового Зимбабве, поскольку Южная Родезия получила независимость от Соединенного Королевства.
Из Зимбабве эта концепция была заимствована в Южной Африке в 1990-х годах в качестве руководящего идеала для перехода от апартеида к правлению большинства. Этот термин появляется в эпилоге временной конституции ЮАР (1993): "существует потребность в понимании, но не в мести, потребность в возмещении, но не в возмездии, потребность в Убунту, но не в виктимизации".