Понятие «порода» не является чисто зоотехническим, но включает в себя и культурно-исторические аспекты.
На сегодняшний день существует множество пород собак, которые значительно отличаются друг от друга и внешностью, и характером. Например, высота в холке может варьироваться от нескольких сантиметров (чихуахуа) до почти метра (ирландский волкодав, дог), цвет — от белого до чёрного, включая рыжий, серый, коричневый, в большом разнообразии оттенков.
Породное многообразие собак существовало уже в глубокой древности. В записях Аристотеля описываются породы собак в Греции, обозначавшиеся по своему географическому происхождению. Молосские собаки (из Молоссии), циренские (из Киренаики), спартанские (Спарта), мелитийские (с острова Мальта) — карликовые. В Древнем Риме были финикийские породы из Карфагена.
«Иберийскими собаками» древнегреческие авторы называли крупных овчарок Восточной и Западной Иберии.
С течением времени многообразие собак увеличивалось так, что даже одна порода могла иметь различия и внутрипородные типы. К примеру, булленбейсеры разделялись по происхождению на данцигских, наиболее распространённых в районе Данцига и брабантских (историческая область Брабант занимала часть территории современных Бельгии и Нидерландов). Брабантский (или нидерландский) булленбейсер уступал размерами данцигскому, однако был быстрей, выносливей и ловчей.
В настоящее время в мире насчитывается около 500 пород, однако селекционная работа продолжается. Большая ее часть основывается на метисизации уже существующих пород с целью совмещения в одной особи качеств нескольких пород. Отбор может производиться как исключительно по внешним признакам («дизайнерские породы»), так и по рабочим качествам, особо высоко ценимым в некоторых видах спорта (спортивные миксы). К новым «дизайнерским» породам принадлежит лабрадудль, официально признанный в 2004 году в Австралии, где и был выведен этот селекционный тип из шести различных пород.
Кинологические ассоциации Америки, Англии, Скандинавии и Австралии пользуются каждая своей классификацией, но во всех подходах к систематизации пород имеется смешение критериев хозяйственного применения собак и близости их по типу и происхождению, например, комнатно-декоративные или подружейные собаки. Во всём мире наиболее унифицирована система классификации собак Международной кинологической федерации (МКФ), которая изменяется время от времени, по решению Генеральной ассамблеи МКФ. В этой классификации кинологи пытаются найти баланс между историей образования пород, особенностями их добавления и принципами использования.
По состоянию на 2013 год, МКФ признаёт 339 пород собак, которые классифицируются в 10 групп. Данная классификация используется в Европе и России:
- Сторожевые и охранные собаки;
- Гончие и собаки, работающие по кровяному следу;
- Комнатно-декоративные собаки и собаки-компаньоны;
Классификация пород Английского кеннел-клуба включает семь групп пород, в том числе три группы охотничьих (борзые и гончие, подружейные, терьеры), пастушьи, рабочие, утилитарные и комнатно-декоративные. В классификации Американского клуба собаководства восемь групп: спортивные, охотничьи, терьеры, пастушьи, рабочие, неспортивные, комнатно-декоративные, прочие.