Люди всегда боялись услышать зов. Он приходил внезапно. Поначалу был тих, и почти незаметен, словно лёгкий перезвон бубенцов на ветру. Постепенно звук креп и оживал, превращался в глухой рокот отдаленного камнепада. Поселял в сердце смуту и тревогу. Пока несчастный не начинал различать слова. Свистящий демонический шепот преследовал жертву. Звал в дорогу, наполнял неизбывной тоской.
Амулеты помогали слабо. Единственным спасением были храмовые обряды. Святые отцы проводили очищение огнём и водой. Затем следовало усмирение и истязание плоти. Ибо если демон выбрал тебя, значит в тебе слишком много жизни. Что для праведника недопустимо. Истинно верующий должен быть скромен, умерен в желаниях и благодарен богам за тот, пусть небольшой отрезок жизни, который может посвятить труду на благо общины.
Арикахо была подкидышем. Потому с раннего детства приставлена к хозяйству. Каждый съеденный кусок приходилось отрабатывать с лихвой. А ещё терпеть тычки, затрещины и рассуждения о собственной никчёмности и бесполезности. И звук нежных колокольчиков стал для девушки отдушиной посреди однообразных будней. Он как будто разбудил её. Открыл глаза на то, что мир не ограничивается родной деревней. Что она любит петь. Наблюдать за полётом ласточек перед дождём. Что палитра закатов и рассветов никогда не повторяется. А сразу за деревней, на границе с лесом, расцвела сакура.
О том, что Арикахо услышала зов никто не знал. В откровенности не было смысла. Платить храмовникам за лечение приблуды никто бы не стал. Только сторониться начали ещё больше. Поэтому момент возможного спасения был упущен. А звук внутри рос и ширился, пока не разлился бурным речным потоком, сметающим всё на своём пути. Девушка не противилась ему. И стихия пронеслась, увлекла за собой и унесла прочь камни и грязь, накопившиеся в душе за время жизни в чужой семье. Обиды и горечь, зависть к сводным братьям и сёстрам, злость за несправедливые замечания и придирки, неуверенность и ощущение собственной ненужности.
А потом пришла тишина. И в этой тишине появился голос: “Арикахо, пора. Пришло время уходить. Доверься зову и ничего не бойся. Тебя проводят.” Слова обволакивали, гипнотизировали, заставляли верить. И девушка сдалась. Да и не хотелось сопротивляться. Здесь её ждала безрадостная жизнь. Лучше уж шагнуть в неизвестность. Приёмные родители даже не искали сироту. Пропала, значит судьба такая. Слава богам, что родные дети живы-здоровы.
В глубине леса, там, куда не забредали даже самые отчаянные храбрецы, жил Весенний дракон. Это его магия каждый год прогоняла холода, топила льды. Пробуждала от зимней спячки. Воплощалась невероятным зрелищем цветущей вишни, напоминая о прекрасном. Дарила возрождение и вдохновение. А ещё, дракон посылал зов. И тот, кто откликался на него, был способен вобрать в себя магию жизни и нести её дальше в мир. Чаще люди боялись неизведанного и старались заглушить в себе голос предназначения. Но только не в этот раз. Ибо слышит он легкие шаги по едва приметной тропке. Девичьи ножки аккуратно ступают по траве вслед за уверенно вышагивающими лапами проводника. Спутники всё ближе. И вот, необычная пара появилась на поляне. Дракон склонился в приветственном поклоне и произнёс: “Ну, здравствуй, Арикахо”.
