К 14 веку раздираемая ссорами своих ханов Золотая Орда стала понемногу сдавать. Ее военная мощь шла на убыль. У золотоордынцев появился мощный враг в Средней Азии — Хромой Тимур. А с западного направления, как вскоре обнаружилось, стала возрастать угроза русских пиратов. Новгородская вольница не сидела без дела. Умелые мореходы и воины отправлялись в дерзкие набеги, подкарауливали купеческие караваны, брали пленников, золото и товары. И сделать с ними порой ничего не могли ни ханские нукеры, ни даже посланные русскими князьями воины.
В набеги новгородские пираты ходили на ушкуях — больших ладьях, как у викингов, но наносу у таких кораблей был вырезан медведь (его в землях Господина Великого Новгорода и прозывали «ошкуй»).
Впрочем свои удары русские пираты направляли не только на Восток, но и на Запад. Известно (пишут об этом и Соловьёв, и Татищев), что ярость ушкуйников испробовали на себе шведы. Еще задолго до нашествия татар новгородцы атаковали столицу Шведского королевства Сигтуну (1187 г.). А в 1374 году добрались лихие парни и до столицы Золотой Орды — города Сарая, который и был безжалостно разграблен.
После этой военной операции у ушкуйников появился свой центр — для пристанища ватаги выбрали город Вятку (ранее Хлынов). Сюда привозили сокровища, добытые в набегах по всему Поволжью.
Впрочем ударам ушкуйников подвергались и другие города на берегах Волги, не только Сарай. Высаживались десанты новгородских удальцов и у стен Костромы, Булгара, Ярославля.
Татары в плен ушкуйников не брали. Рубили головы на месте. По такому же пути шел и великий князь Московский Иван III. Ему ушкуйники путали карты в тонкой политической игре с Золотой Ордой. Но все же силенок у московского князя не хватило, чтобы полностью покончить с новгородским пиратством. Ему пришлось заключить с ушкуйниками договор о ненападении и даже платить им отступные. так продолжалось вплоть до рокового 1489 г., когда московские воеводы все же добрались вятки и сожгли там все дома пиратов и их лабазы с награбленным добром.
Население Вятки после погрома московский князь вывел в другие города своего княжества. Часть ушкуйников сбежала на Дон, часть была посажена на земли московских князей. Некоторые историки полагают, что новгородская вольница после разгрома Вятки дала мощный импульс образованию Донского казачества.
Кстати, есть версия, согласно которой из поморских вольных людей происходил и знаменитый Ермак Тимофеевич, сумевший захватить Сибирское царство и разгромить хана Кучума.