Войско Хазарского каганата изменялось кардинально по мере общественных преобразований и целей, которых достигало государство хазар. Когда надо было бороться с арабами, хазары полагались на мощное ополчение. Его образовывали контингенты разных племен, которые были обязаны воевать за каганов. Пехота и конница, которую выставляли оседлые и кочевые племена, могли насчитывать до 300 тысяч воинов. Больше хазары полагались на конницу. Пехота участвовала в штурме крепостей и охране боевых лагерей и баз снабжения.
Так было в 6-7 веках. Но долгая череда войн заставила властителей Хазарского каганата пересмотреть военные взгляды и перейти к армии профессионалов. Уже к 8-му веку хазары выставляют на театры боевых действий конницу, набранную за деньги. Такие отряды могли поставлять племена с Иранского нагорья.
В 9-м веке в городе Итиль службу каганам несло войско ларисиев, воинов из Хорезма. Эти всадники в тяжелой броне, умеющие сражаться мечами, копьями и стрелять из луков, не хотели воевать с мусульманами. Такое право вожди ларисиев выговорили себе при найме.
Гвардейские отряды ларисиев насчитывали свыше 12 тысяч всадников. Они регулярно получали денежное жалованье и образовывали гарнизоны в стратегических пунктах каганата.
Нанимали также каганы и славян, русов, выходцев из Западной Европы, Аравии. Выставляли свои дружины также болгары и буртасы. В 9-м веке сохранялось многонациональность войск хазар.
Хазары не тратили свои деньги на содержание большого флота, который мог бы осуществлять военные операции на морских путях. Зато они имели небольшие флотилии парусных и гребных лодок для высадки десантов на берега Волги.
Вооружение хазарской армии было разнообразным. Из защитных доспехов применялись кольчуги и ламеллярные панцири, шлемы кожаные и стальные. Из ударного оружия популярны были кистени и палицы. Воины хазарской армии также вооружались саблями, мечами, луками, топорами. Тяжелая конница наносила удар копьями на полном скаку, а потом рубилась саблями.
Командование всеми вооруженными силами Хазарского каганата осуществлял сам каган. Отдельные отряды поручались им своим родичам. Хазарские полководцы (тарханы) набирались правителями каганата из числа знати. Когда великого кагана отстранили от власти, то править войском стал бек.
Хазары ценились в Арабском халифате и в Византии. Пленных воинов армии каганата в этих государствах старались не убивать, а переманивать на службу. Известно, что при дворе византийских базилевсов служили бывшие гвардейцы хазар.
На поле боя хазары никогда не бросались в необдуманные атаки. Они полагались на хорошо налаженную разведку, умели копить силы. Арабские военачальники старались заманивать хазар в засады, но у них не всегда получалось истреблять противника. Хазары не принимали боя с превосходящими силами врага и умели обнаруживать засады, благодаря хорошей сторожевой службе.