Название страны в русском и многих языках происходит от шведского Finland ("земля охотников" - от древнескандинавского fin - "охотник", и шведского land - "земля, страна"). В Саге об Инглингах (XIII в.) (Один из важнейших источников по ранней истории Скандинавии), написанной на древнеисландском языке, упоминается топоним Finnland.
Финское название страны — Suomi. Впервые оно упоминается на страницах новгородских летописей в форме Сумь (с начала XII века). Существует несколько версий происхождения этого названия:
- Предполагается, что некогда существовала местность по названию Suomaa (фин. suo «болото», maa «земля»; дословно: «земля болот»). Переселенцы из этой области перенесли название своей родины в юго-западную Финляндию, которая стала называться Suomi.
- Ещё одна версия гласит, что «суоми» — искажённое «саами» — самоназвание народа, жившего здесь до прихода финских племён.
- Так же существует версия, что финское самоназвание suomi имеет эстонское происхождение (от эст. soo — «болото»).
Согласно археологическим исследованиям, первые поселения на территории Финляндии появились в конце ледникового периода, то есть около 8500 года до н. э. жителями на территории Финляндии были охотники и собиратели, использовавшие каменные орудия труда. Первые гончарные изделия появились в 3 тысячелетии до н. э., когда поселенцы с Востока принесли культуру гребенчатой керамики. Приход культуры боевых топоров на южном побережье Финляндии в 32 веке до н. э. совпал с зарождением земледелия. Несмотря на это, охота и рыболовство всё так же оставались важной частью жизни поселенцев, особенно в северной и восточной частях страны.
К концу эпохи викингов шведские торговцы и конунги распространили своё влияние на весь балтийский регион. В течение нескольких веков Финляндия была под властью католической, а затем протестантской Швеции, с 1595 года имея наименование Великого герцогства Финляндского. В 1807 году Россия, по условиям Тильзитского мира, стала союзницей Французской империи в борьбе против Великобритании и её союзников. Одним из союзников Великобритании была Швеция. Россия была обязана вынудить Швецию присоединиться к т. н. «континентальной блокаде» — блокаде Британских островов. Великобритания, в свою очередь, предложила Швеции платить по миллиону фунтов стерлингов за каждый месяц войны, сколько бы она ни шла, а также высадить в Швеции британский экспедиционный корпус. Король Густав IV Адольф демонстративно вернул Александру пожалованный им высший орден Российской Империи, орден Андрея Первозванного. Густав IV Адольф заявил, что не может носить такой же орден, как и Наполеон Бонапарт, так как это его унижает.
Поскольку дипломатические усилия России не принесли результатов, в начале 1808 года российские войска начали наступление в Юго-Восточной Финляндии и уже летом того же года Александр I объявил о завоевании Финляндии. 15 марта 1809 года российский император подписал Манифест о государственном устройстве Финляндии, которым сохранил на её территории, по части внутренних дел, действие шведского законодательства, о чём на следующий день было объявлено на открытии первого сословного собрания представителей народов Финляндии, однако военные действия продолжались с существенными перерывами до лета 1809 года и закончились заключением 5 сентября во Фридрихсгаме мира между Россией и Швецией, по которому Швеция уступила России Финляндию и часть Вестерботнии до рек Торнео и Муонио.
Начиная с 1840-х годов, во времена правления Николая I в княжестве стали проводиться реформы в области просвещения. Отныне в местных школах разрешалось преподавание на финском языке. Было получено высочайшее соизволение на издание религиозной, исторической и экономической литературы на национальных языках. Эта политика проводилась и при императоре Александре II. В 1858 году появился первый лицей, где преподавание велось на финском языке. С 1860-х годов в Великом княжестве происходил устойчивый культурный подъём, прогрессивные силы местной интеллигенции добивались придания финскому языку статуса государственного, что было сделано Александром II. Помимо того, на законодательном уровне было признано равноправие шведского и финского языков в суде и администрации. 6 (18) сентября 1861 года вышел первый номер шведской газеты Barometern. Это была первая газета на шведском языке, регулярно издаваемая в Российской империи. Уже в первые годы своего издания финский Barometern становится «либеральным идеалом» жителей Генерал-губернаторства, говорящих на шведском языке. В 1863 году в Гельсингфорсе после продолжительного перерыва вновь созывается Финляндский сейм. Было положено начало реформам, укрепившим автономный статус Великого княжества Финляндского. Начавшийся в 1899 году непопулярный процесс насильной русификации лишь способствовал усилению борьбы за независимость и насаждал протестные настроения в многонациональном обществе Финляндии.