В лесистой части Ботанического сада Атланты (штат Джорджия, США) на высоте 14 метров над землёй на специальном проводе висит робот по имени SlothBot. Созданный инженерами-робототехниками из Технического университета Джорджии на базе сельскохозяйственных роботов SlothBot был адаптирован для работы в области исследований и сохранения растений.
Внешняя часть робота сделана с помощью 3D-печати и защищает от непогоды датчики, моторы, шестерни и аккумуляторы. SlothBot напоминает двупалых ленивцев Южной Америки, вдохновивших профессора технической робототехники Университета Джорджии Магнуса Эгерштедта.
Профессор Эгерштедт наблюдал за животными во время поездки в Коста-Рику. «Я не мог понять ленивцев, — рассказывает Эгерштедт. — Они сидят на месте, ожидая, когда их съест ягуар. Как они вообще ещё существуют? Потом я понял, что в медлительности их преимущество. Хищники, в частности птицы, отслеживают своих жертв по движению. Так, двигаясь слишком медленно, ленивцы становится невидимыми для хищников. Кроме того, рацион ленивцев состоит в основном из листьев деревьев, а это далеко не самый оптимальный источник пищи для производства энергии».
Это наблюдение подтолкнуло Эгерштедта к идее перенести поведение ленивцев на сельскохозяйственных роботов. «Если мы хотим, чтобы робот находился в поле в течение шести месяцев или более, наблюдая за всем циклом роста растения, то, имеет смысл заставить его двигаться со скоростью растения», — говорит профессор.
Потенциальные возможности использования SlothBot в научных исследованиях увидела Эмили Коффи, вице-президент по сохранению исчезающих видов и исследованиям Ботанического сада Атланты. «К примеру, наличие определённых насекомых-опылителей является важным индикаторам здоровья конкретной экосистемы. До сих пор, чтобы узнать, какой опылитель с каким растением взаимодействовал, скажем, в южноамериканском тропическом лесу, приходилось надолго сажать человека на дерево. У нас нет ресурсов, чтобы посадить людей на все деревья в лесу», — рассказывает Коффи. Робот может измерять и записывать информацию об относительном освещении, влажности, количестве осадков и температуре и передавать эти данные по Wi-Fi или Bluetooth.
Одна из проблем, стоящих перед роботами, которые должны ориентироваться на неровной лесной местности, — это передвижение. Они не могут катиться, ходить, ползать или летать. Передвижение по проволоке было отличным решением. Но зачем ему вообще двигаться? Причина проста: SlothBot будет проводить большую часть своего времени в тени деревьев, но время от времени он должен заряжать свои солнечные батареи.
Изначально робота-ленивца планировали использовать в исследованиях лесов Эквадора, но пандемия коронавируса изменила планы. Теперь SlothBot изучает растения в Ботаническом саду Атланты. По словам Эгерштедта, это не просто демонстрация успеха концепции; он также привлекает «новое поколение учёных», поскольку молодые посетители наблюдают за очаровательной машиной и расспрашивают о ее назначении.