Сотни миллиардов планет, вероятно, попали в огромный водоворот галактики Млечный Путь. С Земли, одинокого форпоста жизни на одном из ее спиральных рукавов, мы начали всматриваться в космическую пустоту. Мы уже можем смутно различить свет планет, вращающихся вокруг далеких звезд. Мы даже проанализировали некоторые из их атмосфер, рассеяв эти слабые следы света.
Но конечная цель программы НАСА по исследованию экзопланет - найти безошибочные признаки существования жизни. Как скоро это может произойти, зависит от двух неизвестных: распространенности жизни в галактике и того, насколько нам повезет, когда мы предпримем эти первые, предварительные, исследовательские шаги.
Наши ранние миссии по поиску обитаемых планет, такие как Кеплер НАСА и его более поздняя инкарнация К2, или предстоящий космический телескоп Джеймса Уэбба, могут привести к получению очевидных свидетельств существования потенциально обитаемых миров. Возможно, исследование K2 ближайших, более ярких звезд наткнется на планету размером с Землю в пригодной для жизни зоне воздействия ее звезды, расположенную достаточно близко для того, чтобы другие инструменты могли обнаружить океаны, синие небеса и континенты. Или Джеймс Уэбб, созданный частично для исследования газовых гигантов и супер Земель, сможет найти негабаритную версию нашей планеты. С возможным запуском в середине 2020-х годов WFIRST - широкоугольного инфракрасного обзорного телескопа, станет возможным сосредоточиться на отраженном свете далекой планеты, чтобы обнаружить сигнатуры кислорода, водяного пара или какого-либо другого мощного признака возможной жизни.
Но если нам не повезет, поиск признаков жизни может занять десятилетия. Для обнаружения другого сине-белого кусочка мрамора, спрятанного в звездном поле, подобно песчинке на пляже, вероятно, потребуется еще больший телескоп. Уже ведутся работы над таким искателем планет следующего поколения, который будет отправлен на орбиту в 2030-х или 2040-х годах.