Вырвав серебряные медали на 94-й минуте в игре со Спартаком, Локомотив во второй год подряд завоевал право участвовать в Лиге Чемпионов. Как и годом раньше, железнодорожники начали с 3-го квалификационного раунда. И снова Австрия, но на сей раз место в главном турнире досталось вообще без проблем. Основной задел был создан уже в первой игре, которая состоялась в Граце на стадионе имени Арнольда Шварценеггера. Счёт 2:0 позволил комфортно играть на своём поле в ответной игре, где выигрывая 3:1 уже до перерыва, красно-зелёные расслабились и позволили во втором тайме ГАКу сравнять счёт, чем особенно был недоволен Сёмин.
Нужно отметить, что в чемпионате страны Локомотив в попытке выиграть первое в истории клуба золото сражался уже не со Спартаком, а с набравшим ход с приходом президента Гинера ЦСКА. В отличие от Локо армейцы не участвовали в еврокубках, что, безусловно, было для них плюсом в золотой гонке.
Начал Локомотив с домашней игры против Галатасарая. Непеременно хочу отметить, что в отличие от прошлых встреч красно-зелёных с турецкими командами преимущество в болельщиках было на нашей стороне. Тем не менее, проиграли 0:2 из-за грубейших ошибок обороны при своём общем территориальном преимуществе. Во второй игре была нулевая ничья с Брюгге.
Многое решалось в поединках с Барселоной. На обновлённом стадионе в Черкизово команда получила колоссальную поддержку, но в то же время и проблемы с милицией, которая не смогла обеспечить порядок - с трибун летели фаеры, после чего на следующей домашней игре на Южной трибуне болельщиков раздевали чуть не догола прямо на трибуне с железным "обоснованием": "У кого-то из этих мразей должны быть петарды!" Со стороны сотрудников правоохранительных органов были призывы не церемониться с фанатами. Так или иначе, но поддержка трибун не помогла Локомотиву - проиграли 1:3 вчистую, так называемый "гол престижа" Обиора эффектно забил уже когда у Клюйверта и Ко "рука колоть устала".
Ответный матч в Барселоне был по праву признан одним из лучших у Локомотива в этом турнире, несмотря на то что и в этой игре пришлось уйти с поля на щите. Команда на удивление многих диктовала на поле свои условия. Но, как и год назад с Ромой, упустив немало возможностей для забивания гола пропустили в ответ - Франку де Буру удался фирменный пушечный удар.
Казалось, после этого поражения шансов на выход во второй раунд (это было временное нововведение, которое справедливо не прижилось в последствии) не оставалось, ведь впереди лежал путь в "добро пожаловать в ад" на турецком стадионе Али Сами Ен. Как говорил Сергей Овчинников, предматчевого мандража не было вообще никакого, "ржали в подтрибунке, анекдоты травили" и вышли на игру раскованными и уверенными в своих силах. Основные события развернулись после перерыва, когда в пять минут уместились три гола - два гола железнодорожников и один турецкий. В итоге - победа 2:1, в которую не очень-то верили, но она состоялась и вдобавок Барселона весьма подсобила, победив Брюгге на его поле.
Теперь нужно было побеждать бельгийцев на своём поле и надеяться на то, что уже обеспечившая выход в следующую стадию Барселона не даст себя обыграть сверхмотивированному Галатасараю. В Москве пять дней подряд шёл снег и 13-го ноября даже газон с подогревом не справился с атакой небесной канцелярии и команды вышли играть красным мячом на засыпанном снегом поле. В присутствии 19 000 зрителей, при наличии у каждого третьего вырубающих слух дудок, Локомотив ни на минуту не дал усомниться в своём превосходстве над опытными, но возрастными бельгийцами и становилось ясно, что голы будут обязательно. И в уже добавленное к первому тайму время Жулио Сезар, воспользовавшись курьёзной ошибкой защитника, вышел один на один с де Бильде и уверенно переиграл вратаря. Во втором тайме Сёмин, умышленно не говоря игрокам о событиях в параллельном матче, требовал не останавливать темп. И после запарывания нескольких голевых моментов Лоськов под занавес матча нанёс решающий разящий удар и рыбкой поплыл по снежному покрытию.
Вот так, набрав всего лишь 7 очков, Локомотив вышел во второй раунд групповых соревнований, но об этом уже в следующей статье.
