Основная цель работы вулканологов заключается в том, чтобы изучить природу вулканических извержений и уметь их предвидеть. Для этого в первую очередь нужно понять, отчего одни вулканы извергаются, принося серьёзный ущерб, а иногда и гибель живущим поблизости людям, а другие просто дымят себе веками, привлекая внимание беззаботных туристов. Вулканы обычно "проявляются на свет" в местах соединения двух крупных литосферных плит. Из 600 известных к настоящему времени действующих вулканов половина расположена на границах Тихоокеанской плиты с другими плитами. Глубоко под землёй образуется так называемая "магматическая камера" - резервуар, где кипит и клокочет магма, смесь расплавленных горных пород с горячими газами и водяным паром. Магма может оставаться в своей камере века и тысячелетия, но неудержимый "характер", обусловленный высоким давлением и температурой, побуждает её искать любые трещины в литосфере, чтобы выбраться на поверхность. Если ей это удаётся, то происходит извержение: излияние лавы, температура которой достигает 1200 градусов. Остывая, лава образует вулканический конус. Магматическая камера постепенно опустошается, и вулкан затухает. Остывшая лава и вулканический пепел делают почву поблизости, не боясь опасного соседства. И живут себе мирно и спокойно, привыкая и к живописной струйке дыма над конусом, и к периодическому мелкому дрожанию земли под ногами. Но это в случае "хорошего" сценария.
Если в магме содержатся базальтовые породы, то так и происходит: вулкан просто изливает лаву со скоростью около 50 км/ ч, а потом благополучно затихает. Но если магма богата кремнием, она может "заткнуть" жерло вулкана. Тогда неминуемо происходит взрыв, а с ним и самые страшные в истории человечества вулканические катастрофы. Наиболее известной из таких катастроф является гибель итальянского города Помпеев в 79 году, когда извержение Везувия накрыло город восьмиметровым слоем вулканического пепла. В 1902 году всё население города Сен-Пьер на острове мартиника (около 28 тысяч человек) было за считанные минуты уничтожено взрывом вулкана Монтань-Пеле. А 20 годам раньше взрыв вулкана Пербуатан на острове Кракатау (Индонезия) поднял столь мощные волны, что были затоплены сотни поселений на островах в радиусе нескольких тысяч километров. Помимо пепла и цунами взрыв вулкана несёт людям и другие опасные последствия. Из кратера вылетают "вулканические бомбы" (шлак, породы, окружённые вязким веществом) и крупные камни. огромные облака раскалённых ядовитых газов скатываются по склонам со скоростью до 250 км/ч. Даже находящиеся на значительном расстоянии от вулкана люди могут испытывать удушье и "приобрести" целый букет заболеваний органов дыхания. Так, причиной удушливого жёлтого тумана, накрывшего Англию и практически всю Центральную Европу в 1815 году, послужил взрыв вулкана Тамбора в Индонезии. Однако если вы думаете, что всё это "дело давно минувших дней" и в наше время вулканы ведут себя смирно, то ошибаетесь.
Таких чудовищных катастроф, как в прежние времена, к счастью, не происходит (и кое в чём здесь заслуга вулканологов с их своевременными предупреждениями). Но вулканы по-прежнему оказывают влияние на нашу жизнь. Многим из нас памятны года, когда совершенно не по сезону происходило резкое снижение температуры окружающей среды. Конечно, жителям Санкт-Петербурга и Ленинградской области к холодному лету не привыкать; но вот избалованным "климатическим постоянством" европейцам, канадцам и американцам холод в середине лета оказался в новинку. Да и лютые морозы зимой заставили их поежиться - чего стоит хотя бы замёрзший в январе 2014 года Ниагарский водопад... "Виновниками" столь неприятных капризов погоды, по мнению учёных, являются вулканы так называемого "огненного пояса" Тихого океана. Сильные длительные извержения вулканов выбросили в атмосферу огромные облака пепла. Именно эти облака резко (и в худшую сторону) изменили проницаемость земной атмосферы для благодатных солнечных лучей.
Так можно было охарактеризовать профессию вулканолога. И это не пустые слова. Вулканы собирают свои жертвы среди смельчаков, слишком близко подбирающихся к их жерлам, к самому "краю преисподней". Морис и Катя Крафт, известные французские исследователи огненных бездн, погибли в 1991 году в Японии. Они снимали фильм об извержении вулкана Ундзен и были накрыты облаком раскалённых газов и пепла. Конечно в арсенале современного вулканолога есть и жароустойчивые защитные костюмы, и различная, как сказали бы нынче "навороченная" аппаратура. Но всё равно без самых простых приспособлений - черпака на конце длинного жаропрочного шеста и обычного ведёрку с холодной водой - ему не обойтись. Как и не обойтись без риска.
Однако среди вулканологов есть люди, которые не только стоят на краю преисподней, но и имеют смелость спуститься в неё.